Почва как природное тело.
Почва - это природное образование, состоящее из генетически связанных горизонтов, формирующихся в результате преобразования поверхностных слоев литосферы под воздействием воды, воздуха и живых организмов. По определению В. В. Докучаева, почва есть результат совокупной деятельности следующих факторов: материнской породы, растительных и животных организмов, климата, рельефа местности и возраста страны.
Cпецифическим свойством почвы, отличающим ее от материнской горной породы, является плодородие. Под плодородием понимают способность почв удовлетворять потребность растений в воде и питательных веществах, обеспечивать их корневую систему достаточным количеством воздуха и тепла для поддержания нормальной жизнедеятельности и создания урожая. Различают потенциальное (естественное) плодородие почвы, которое создается под влиянием естественных факторов почвообразования, и эффективное (искусственное) плодородие, приобретенное в процессе обработки, удобрений и мелиорации почвы, т. е. в результате производственной деятельности человека. Мерилом эффективного плодородия почвы является количество и качество получаемого урожая.
Процессы развития почв и почвенного покрова, как и процесс формирования их плодородия, тесно связаны с природными факторами почвообразования, а также с многообразной деятельностью человеческого общества, с развитием его производительных сил, экономических и социальных условий. Особая роль в почвообразовании принадлежит живым организмам. В процессе их жизнедеятельности в верхнем слое горной породы концентрируются органические и органоминеральные вещества, что создает условия для большего удержания влаги, повышения газообмена с атмосферой, поглощения лучистой энергии солнца и др.
Разнообразие почв в природе, географические закономерности их распределения обусловлены сочетанием различных факторов. В масштабах земного шара на отдельных его материках эти закономерности связаны с зональными изменениями климата и растительности в широтном направлении (север - юг). Различия в почвенном покрове небольших территорий обусловлены влиянием рельефа (возвышенности, долины и др.), состава и свойств пород на растительность и почвообразующие процессы.
Являясь продуктом и элементом ландшафта - особым природным, телом, почва выступает как важная среда в развитии природы земного шара. Благодаря своим особым качествам, и в частности плодородию, почва служит необходимым условием жизни наземных растений.
Используя почву как средство производства, человек существенно изменяет условия почвообразования, влияя как непосредственно на свойства почвы, ее режим и плодородие, так и на природные факторы, определяющие почвообразование. Посадка и вырубка лесов, возделывание сельскохозяйственных культур изменяют облик естественной растительности; осушение и орошение меняют режим увлажнения. Не менее резкие воздействия на почву вызывают приемы ее обработки, применение удобрений и средств химической мелиорации (известкование, гипсование). Следовательно, почва является не только предметом приложения труда, но в известной степени и продуктом этого труда.
Наука о происхождении и развитии почв, их составе, свойствах, закономерностях географического распространения и путях рационального использования называется почвоведением. Почвоведение изучает почву как особое природное тело, как средство производства, как предмет приложения и аккумуляции человеческого труда, а также в определенной степени как продукт этого труда.