В Волжском бассейне частично или полностью расположены 37 субъектов Российской Федерации; проживает 57 млн. чел. , или 40% населения России; находится 42% от общего числа городов страны, в которых сосредоточено 74% всех проживающих в регионе.
Здесь за годы советской власти был создан мощный народнохозяйственный потенциал, обладающий высоким уровнем концентрации производства и оказывающий решающее влияние на экономическую, социальную и экологическую ситуацию России. Как никакой другой регион страны. Волжский бассейн испытал воздействие экологически неподготовленного ускоренного процесса индустриализации и урбанизации предвоенных и военных лет, а также периода создания мощного военно-промышленного комплекса в последующие годы.
На территории, занимающей 8% площади России, сосредоточено 45% промышленного производства страны, в том числе:
90% общероссийского производства автомобилей;
75% стальных труб;
70% продукции нефтехимии;
60% нефтепереработки;
40% электроэнергетики;
урановая металлургия.
Все крупнейшие предприятия расположены на берегах Волги и ее притоках, что оказывает сильное негативное воздействие на экологическую обстановку и социальные условия жизни населения.
Сегодня области региона различаются по валовому производству продукции в 40 раз, по территории - в 7 раз, по численности жителей - в 20 раз. В новых условиях влияние таких факторов, как топливно-энергетические, минерально-сырьевые, трудовые ресурсы, состояние производственного аппарата и т. д. , сказывается на развитии субъектов Федерации значительно в большей степени, чем при централизованном планировании.
Изменились цели регионального развития. Вместо обеспечения дополнительного экономического эффекта за счет территориальной специализации производства на первое место выдвинулась задача удовлетворения спроса и повышения конкурентоспособности предприятий для достижения социальной обеспеченности населения на каждой территории.
Спад производства, охвативший страну в 1991-1996 гг. , в Волжском бассейне протекает более остро, чем в среднем по стране.
Неравномерность размещения сырьевых ресурсов и неоднородность социально-экономического развития сказались на уровне социально-экономического кризиса. Если Нижегородская, Ярославская и некоторые другие области региона являются высокоиндустриальными, то промышленность Калужской, Костромской, Ивановской областей, где "осуществляется" обвальная конверсия ц наиболее резко сокращается выпуск основной продукции, нуждается в дотациях.