Их жизнь представлена в поэме четырьмя персонажами: Г.А.Оболт-Оболдуевым, Утятиным (последышем), Шалашниковым и Х.Х.Фогелем. По ходу произведения первым, с кем мы знакомимся, является Гаврила Афанасьевич Оболт-Оболдуев. На вопрос странников «Сладка ли жизнь помещичья?» он дает очень развернутый ответ. Вначале объясняет, чем жизнь помещика отличается от крестьянской – родовым деревом: «Чем дерево дворянское древней, тем именитее, почетней дворянин».
Затем Гаврила Афанасьевич начинает вспоминать свою былую жизнь: «Жили мы, как у Христа за пазухой, и знали мы почет». Еще он рассказывает о своей вотчине, богатстве ее природы. Оболт-Оболдуев вспоминает, что раньше дворянские дома были огромными имениями («Дома с оранжереями, с китайскими беседками, и английскими парками…»), в которых прислуги насчитывался «целый полк». Праздники в былые времена славились своей пышностью и необъятностью. Далее идет описание травли зверя. Это было настолько широким мероприятием, что оно не сравнилось бы ни с каким другим по своим размерам. По словам помещика, охоту можно было бы приравнять к военному походу: «У каждого помещика сто гончих в напуску, у каждого по дюжине борзовщиков верхом, при каждом с кашеварами, с провизией обоз».
После описания всевозможных торжеств Гаврила Афанасьевич заводит разговор о крестьянах. Будто бы еще до отмены крепостного права он не кабалил крестьян, а «больше ласкою привлекал сердца», приводил ряд примеров, подтверждающих это.
Но все им рассказанное с недавней поры перестало существовать («И все прошло, и все минуло»). Теперь из большого помещичьего сословия осталось немного представителей, и живут-то они не так, как прежде: крестьянин совсем от руки отбился, земли запущены, леса вырубаются, усадьбы переводятся. А причиной всему произошедшему, как считает Оболт-Оболдуев, стала реформа 1861 года.
Так описывает помещичью жизнь первый представитель «сословия благородного». Далее встречается другой помещик – князь Утятин. Он, как и все последующие, показан угнетателем, мучителем, стяжателем. Его жизнь вольготна, так как ему не приходится трудиться: всю работу выполняют зависимые крестьяне. Именно за счет их стараний он нажил «богатство непомерное». Но все это было до 1861 года. После реформы и его жизнь, и жизнь крестьян должна была перемениться, как и у Оболта-Оболдуева. Но не тут то было: Утятин не признавал новых порядков и продолжал вести праздную жизнь до самой смерти.
В третьей части поэмы представлены еще два помещика. Но их жизнь проходила за век до реформы. Сначала рассказывается о помещике Шалашникове. Этот персонаж был больше алчным, чем властолюбивым. За вовремя выплаченный оброк оставлял деревню в покое, а любое наказание мог тут же отменить за взятку.
Другой современник Шалашникова – Хтистиан Христианович Фогель – был более хитрым и дальновидным. Вначале он жил скромно, крестьян не обременял налогами. Но после осуществления его замысла у крестьян «настала каторга». Немец разжился, стал состоятельным, построил фабрику. Он также нажил свое добро за счет труда крестьян.
Проанализировав жизнь четырех помещиков, я сделал вывод, что им жилось одинаково как до 1861 года, так и после. Реформа не внесла больших изменений как в жизнь крестьян, так и в жизнь помещиков. Последние продолжали вести праздный образ жизни, нисколько не заботясь о крестьянах.
В своей великой поэме Некрасов смотрит на помещиков глазами крестьян. Так изображен, например, Оболт-Оболдуев (чего стоит одна его фамилия!):
Какой-то барин кругленький,
Усатенький, пузатенький,
С сигарочкой во рту...
Традиционные в народной поэзии уменьшительные и ласкательные формы здесь усиливают ироническое звучание рассказа, подчеркивают ничтожество "кругленького" человека. В крестьянской речи часто звучит издевка над барами.
Мы, барщинные, выросли
Под рылом у помещика
говорят крестьяне, и одного словечка "рыло" достаточно, чтобы понятно стало отношение их к своему господину.
Идеал счастья, который воплощен в рассказе Оболта-Оболдуева, говорит о его духовном убожестве:
Коптил я небо Божие,
Носил ливрею царскую,
Сорил казну народную
И думал век так жить...
С нескрываемым торжеством рисует Некрасов крушение идеала помещичьего счастья в главе "Последыш". Глубокий смысл имеет само ее название. Речь идет не только о князе Утятине, но и о последнем помещике-крепостнике, и смерть его символизирует гибель крепостного строя. Недаром она вызывает такую радость крестьян. В изображении Последыша Некрасов достигает исключительной остроты сатирического обличения. Это выживший из ума рабовладелец, и ничего человеческого нет даже во внешнем его облике:
Нос клювом, как у ястреба.
Усы седые, длинные
И — разные глаза:
Один здоровый — светится,
А левый — мутный, пасмурный,
Как оловянный грош!