Главное место на полотне занимает высокий могучий дуб. На фоне широкой бескрайней равнины он выглядит как настоящий великан. Дуб распростёр свои кудрявые ветки, создавая густой шатёр, под которым можно спрятаться и от палящего зноя, и от проливного дождя.
Далеко на горизонте поблёскивает зеркальная гладь небольшой речки, из-за холма робко выглядывают белоснежные стены маленькой церкви. Лёгкая дымка покрывает задний план картины.
Дубу предстоит выстоять в поединке с могучей стихией — грозой. По небу плывут пушистые белые облака, всё ближе и ближе подбираясь друг к другу. Солнечные лучи ещё кое-как пробиваются сквозь них, образуя на траве замысловатый рисунок из тёмных, почти чёрных, и ярких жёлто-зелёных пятен. Воздух как будто застыл в немом предвкушении грозы. Но дуб безмятежно стоит среди равнины, готовый выдержать любое сражение, не собираясь сдаваться. Даже тень от туч не смогла накрыть этого исполина, он стоит гордый, ярко освещённый последними лучами солнца. Да и сами тучи по сравнению с величественным деревом выглядят жалкими и беспомощными, не способными даже приблизиться к вековому исполину.
Особый контраст с мощью и силой старого дерева создают луговые цветы и травы, изображённые на переднем плане картины. Их тоненькие изящные стебли являются прямой противоположностью могучему стволу одинокого дерева. Они растут вдоль тропинки, протоптанной путниками возле самого дуба и тонкой змейкой уходящей вдаль к горизонту.
Можно только догадываться, сколько разных невзгод пришлось пережить одинокому дубу. Бури, грозы, палящие лучи солнца, жгучие морозы не раз обрушивались на старого великана. Некому было прикрыть его, защитить от злых сил природы. Ветки дуба искривились, кора потрескалась и стала шершавой, а он стоит, как страж этой равнины, и ничто не может нарушить его величественного покоя.
Глядя на это полотно, хочется подойти к могучему дереву, дотронуться до него, услышать шелест зелёных листьев и отдохнуть в их прохладной тени. А если сесть на землю, прислонившись к стволу, закрыв глаза и прислушавшись, можно услышать тихую неторопливую историю длинной непростой жизни этого дерева, рассказанную им самим.
Одинокий дуб — символ мощи и непоколебимости. Он служит примером для каждого из нас, давая возможность убедиться в том, что как бы ни было трудно и тяжело, всегда нужно оставаться твёрдым и настойчивым. И тогда никакие жизненные неурядицы не смогут согнуть и сломать человека.
Эта картина в какой-то мере напоминает самого автора. Создана она была вскоре после тяжёлой утраты — скоропостижной смерти супруги. И хотя горе художника было огромным, всё же он сумел справиться с ним, не сломавшись и не упав. И. Шишкин нашёл в себе силы продолжить любимое дело и оставил благодарным потомкам настоящие сокровища живописи.