Николай Васильевич Гоголь в своей комедии собрал самые отвратительные человеческие черты характера и признаки, в основном же он показал их в лицах российских чиновников XIX века. Впрочем, и сегодня немногое изменилось: в людях также сильны чинопочитание, заискивание перед тем, кто сильнее, двуличие, жадность, склонность работать спустя рукава, трусость, непорядочность.
Городничий Сквозник-Дмухановский – один из главных героев повествования. В самом начале комедии он собирает местных чиновников, чтобы сообщить им, что приезжает некий ревизор, которого все очень испугались. Каждый начинает свои приготовления к приезду ревизора, все хотят скрыть свои промашки и взяточничество.
Артемий Филиппович Земляника, попечитель богоугодных заведений готовит отчет, что «больные у него выздоравливают мухи», однако придерживается мнения, что «простой человек сам или умрет, или выздоровеет «. Судье, Аммосу Федоровичу Ляпкину-Тяпкину, прочитавшему за всю жизнь пять или шесть книг и слывшему поэтому вольнодумцем, городничий указывает на бардак в приемной и выпивающего судебного заседателя. Также городничий осуждает за взятки к смотрителю училищ, Луку Лукича Хлопова и критикует набранных учителей – один рожи строит, другой в порыве объяснений может и стул сломать. Опасаясь доноса в связи с приездом ревизора, Сквозник-Духмановкий просит городского почтмейстера, Ивана Кузмича Шпекина, читать всю входящую корреспонденцию. Иван Кузмич сознается, что от скуки давно это делает, но ничего про приезжего петербургского чиновника еще не видел. Каждый из чиновников старается как можно тщательнее скрыть свои растраты бюджета, плохую работу, жадность.