Хотя маршруты Шелкового пути менялись, можно выделить две основные трассы, соединявшие Восток и Запад:
– южная дорога – от севера Китая через Среднюю Азию на Ближний Восток и Северную Индию;
– северная дорога – от севера Китая через Памир и Приаралье к Нижней Волге и к бассейну Черного моря.
Между южной и северной дорогой было несколько соединяющих и промежуточных маршрутов. С течением времени сеть коммуникаций становилась все более густой, включала все больше ответвлений. Основные маршруты сдвигались то на северную, то на южную дорогу. Величайшая мировая торговая коммуникация на Евразийском континенте насчитывает несколько тысячелетий, но именно с конца 2 в. до н.э. можно говорить о функционировании ВШП как сквозного маршрута от Китая до Индии, Ближнего Востока и Европы. Дорога была обустроена с учётом технических достижений того времени, трудные участки трассы поддерживались в хорошем состоянии, в безводных пустынях были сооружены хранилища с водой, через реки перекинуты мосты, вдоль дорог устанавливались указатели (башни, столбы). С учётом торговых интересов, отдыха, погодных условий путешествие растягивалось на несколько лет. Вдоль ВШП сооружались караван – сараи, окружённые крепостными стенами. Караван - сараи содержали товарищества купцов, соплеменники останавливались в одном месте. Здесь не только отдыхали, но и заключали торговые сделки.