Во второй половине правления Александра I в Российской империи стало нарастать общественное движение. Такая ситуация была одной из характерных черт этого периода.
Кроме того, в это время, впервые в истории России, общественное движение приобрело организованную форму.
В основе российского общественного движения лежали идеи либерализма.
Основными из них были: приоритет отдельной личности над государством и обществом (в то время как на протяжении всей российской истории интересы государства и общества ставились выше отдельного человека), законодательное ограничение влияния государства и церкви на жизнь общества, незыблемость прав и индивидуальных свобод человека, верховенство закона во всех сферах деятельности государства и общества.
Либеральное общественное движение в России возникло не на пустом месте.
Екатерина II, как истинный просвещённый монарх, вела переписку с видными европейскими общественными деятелями: Вольтером, Руссо, Дидро. Она пыталась провести в России преобразования в духе просвещённого абсолютизма (созыв Уложенной комиссии, реформа образования, наделение привилегиями горожан и иные).
Благодаря её стараниям, либеральные идеи распространились в дворянской среде.
Кроме того, внуки императрицы, Константин и Александр (будущий император Александр I), были воспитаны в духе Эпохи Просвещения. Екатерина мечтала сделать из них идеальных правителей.