Старик, перед смертью, просит трёх сыновей, чтобы они провели по одной ночи у него на могиле.
Старший и средний братья не хотят ночевать на могиле, а просят младшего, Ивана-дурака, чтобы он переночевал вместо них. Иван соглашается. В полночь из могилы выходит отец. Он вызывает богатырского коня сивку-бурку и велит ему, чтобы он служил сыну. На третью ночь, когда приходит очередь самого Ивана, все повторяется. Вскоре царь объявляет поединок: кто сорвёт портрет царевны, на ширинке (то есть на полотенце) нарисованный, с высокого дому, за того царевна замуж пойдёт. Старший и средний братья едут смотреть, как будут портрет срывать. Дурак просится с ними, братья дают ему трёхногую кобылёнку, а сами уезжают. Иван же зовёт сивку-бурку, в одно ухо коня залезает, в другое вылезает и становится молодцом. Он едет за портретом. Конь скачет высоко, но не достаёт портрета всего на три бревна. Братья видят это. Вернувшись домой, они рассказывают жёнам об удалом молодце, но не знают, что это их брат. На другой день происходит то же — Иван опять чуть-чуть не достаёт. В третий раз он срывает портрет. Царь созывает на пир всех людей. Иван-дурак тоже приходит и садится за печкой. Царевна угощает гостей и смотрит: кто утрётся полотенцем с портретом? Но она не видит Ивана. Пир идёт и на другой день, но царевна опять не находит суженого. На третий раз она видит его за печкой с портретом и с радостью ведёт к своему отцу. Братья Ивана изумлены. Играют свадьбу. Иван, приодевшись да почистившись, становится молодцом: «не Иван-дурак, а Иван — царский зять»