При фотоэффекте фотон с энергией Eg передает всю свою энергию электрону, принадлежащему одной из внутренних оболочек K, L, и т.д. Часть полученной энергии расходуется электронами на преодоление энергии связи с ядром (EK, EL,…), а основная часть энергии остается у высвобожденного электрона в качестве его кинетической энергии , которая равна:
, (5.19)
где – энергия падающего фотона;
– энергия связи орбитального К-, L- и т.п. электрона;
– энергия отдачи ядра.
Величина энергии отдачи ядра обычно мала (однако фотоэффект не может происходить на свободном электроне: без ядра отдачи невозможно выполнить закон сохранения импульса) и поэтому членом в уравнении (5.19) можно пренебречь. Тогда энергия фотоэлектрона будет определяться уравнением:
. (5.20)Фотоэлектрон движется почти перпендикулярно к направлению распространения поглощенного фотона. Освободившееся в результате фотоэффекта место на данной оболочке может быть занято электроном с более высокой оболочки, при этом выделяется энергия в виде характеристического излучения (флуоресценции). Вместе с тем, переходить из ионизированного состояния в основное атом может и без испускания характеристического излучения, которое, в свою очередь, может вызвать внутренний фотоэффект внешних валентных электронов и вырвать их из атома. Атом может быть дважды и трижды ионизированным. Это явление впервые объяснил французский ученый Оже, поэтому оно называется эффектом Оже. А электроны, высвобожденные из атома таким образом, называется электронами Оже.
Фотоэффект является главным механизмом поглощения фотонного излучения при энергии фотонов ниже 0,5 МэВ для тяжелых атомов и ниже 50 кэВ для легких. Например, фотоэффект на атомах свинца является основным при энергии фотона ниже 600 кэВ, а на атомах алюминия ниже 60 кэВ. Для большинства атомов фотоэффект происходит с вероятностью до 80 % на электронах К‑оболочки.