Старый казак Тарас Бульба и его жена встречают своих сыновей Андрия и Остапа из Киева, где юноши учились в Академии. Старик Тарас хочет познакомить сыновей с казацкой жизнью. Для этого он везет их на Запорожскую Сечь.Тарас с сыновьями прибывают на остров Хортица в Запорожскую Сечь. Сыновья Бульбы видят, что Запорожская Сечь - это "вольная республика" казаков, большое и дружное братство. В Сечи Тарас Бульба встречает своих старых товарищей-казаков, с которыми он воевал раньше.
Тарас и сыновья проводят в Сечи около недели. Сыновья Тараса скучают здесь без дела. Тарас хочет, чтобы его сыновья поучаствовали в войне. Но глава войска (кошевой) считает, что войны пока не предвидится. Тогда Тарас решает сменить кошевого. Он устраивает пьянку, и в результате пьяные казаки избирают нового кошевого - казака Кирдягу. Кирдяга является старым товарищем Бульбы. Тарас остается доволен этим назначением.
Тарас Бульба просит кошевого Кирдягу придумать повод послать казаков на войну. Тот предлагает послать молодых казаков на турок. Казаки поддерживают эту идею и собираются в поход.
Вдруг в Сечь приплывают казаки в рваной одежде. Они сообщают, что поляки казнили украинского гетмана и полковников. Тогда казаки собираются в поход на Польшу. С ними едет Янкель, хитрый еврей, торговец, живущий в Сечи (Тарас Бульба соглашается взять его в поход).
Июль. Казаки идут по польским городам, разбойничают и убивают поляков. Наконец казаки приходят к богатому городу Дубно, окружают его и морят жителей голодом.
Однажды ночью к Андрию Бульбе тайком приходит татарка, служанка польской панночки. В эту панночку Андрий влюбился еще 2 года назад в Киеве. От татарки Андрий узнает, что его любимая панночка - это дочь воеводы города Дубно. Служанка-татарка сообщает Андрию, что панночка голодает. Молодой человек берет хлеб и идет с татаркой в осажденный город.Татарка и Андрий пробираются в город и приходят в дом к панночке. Увидев панночку снова, Андрий теряет голову от любви. Он отрекается от своих товарищей-казаков и от родины и остается на стороне поляков. Тем временем в город приходит подкрепление поляков, их силы увеличиваются. Поляки берут в плен несколько казаков.
Утром казаки обнаруживают, что поляки убили нескольких казаков и часть взяли в плен. Жид Янкель сообщает Тарасу Бульбе, что видел его сына Андрия внутри осажденного города. Он говорит что Андрий перешел на сторону поляков.
Вскоре между казаками и поляками начинается бой, в котором погибает множество людей с обеих сторон. В ходе боя казаки выбирают Остапа Бульбу "куренным атаманом" (главой группы казаков). Остап показывает себя как хороший атаман и бьется храбро с поляками. Эта битва не приносит победы никому. Город остается в осаде.
Утром казаки узнают, что на Запорожскую Сечь напали татары. Чтобы дать им отпор, часть казаков уходит из Дубно воевать в Сечь.
Оставшаяся часть казаков по-прежнему находится у Дубно. Они выбирают Тараса Бульбу своим "кошевым" (предводителем). Чтобы взбодрить казаков, Тарас угощает товарищей вином, которое он держал для особого случая.
Узнав, что часть казаков ушла биться с татарами, поляки из осажденного Дубно решают напасть на поредевшее казачье войско. В бою погибает много казаков и поляков. Среди польских воинов Тарас Бульба видит своего сына Андрия: изменник воюет на стороне поляков.
Тарас не прощает сыну предательство и в ходе боя выстреливает в него на глазах у другого сына, Остапа. Андрий умирает. Бой заканчивается победой поляков. Остап попадает в польский плен, а Тарас Бульба получает ранение.
Тарас Бульба прибывает в Запорожскую Сечь, где полтора месяца лечит рану. Выздоровев, он отправляется разыскивать сына Остапа. Тарас дает Янкелю 5000 "червонных". Тот везет Тараса Бульбу в Варшаву тайком в телеге, чтобы никто не заметил.
Наконец Тарас и Янкель приезжают в Варшаву. Тарас узнает, что завтра казаков, в том числе и Остапа, будут казнить. Тарас переодевается немецким графом и вместе с Янкелем идет в тюрьму. План Тараса рушится, и ему не удается добраться до Остапа.
Тарас и Янкель наблюдают за казнью на площади. Во время казни Остап зовет отца. Тот дает сыну понять, что он здесь, и тут же убегает с площади. Остапа казнят.
Молодой украинский гетман Остраница заключает мир с поляками. Это перемирие не нравится Тарасу Бульбе. Он собирает свое войско казаков против поляков. Тарас со своими воинами грабят и сжигают польские города и т.д. Так старик мстит за смерть Остапа.
Наконец поляки выступают против разъяренного Тараса. Сражение длится 4 дня. В результате Тараса забирают в плен и приговаривают к казни.
Во время казни старик Бульба кричит своим казакам и объясняет, как спастись от поляков. С помощью этих советов войско Тараса действительно спасается. Тараса казнят на костре. Во время казни он славит православную веру и силу русского народа