Сказка ложь, да в ней намек...», намек на острые проблемы, важные, животрепещущие вопросы. Это урок, которым мудрый человек обязательно воспользуется.
Сказки Щедрина — явление особенное, яркое и значительное в литературе. Это синтез комического с трагическим, праздник гротеска и аллегории, торжество гиперболы, искусный образец использования эзопова языка. На что же направляет автор свои усилия, используя все эти художественные приемы? На освещение всех тех сторон современной ему действительности, к которым он до самой смерти оставался непримиримым.
В сказках Щедрина сосуществуют глупые, свирепые, невежественные правители народа и простые мужики, находчивые, сильные, трудолюбивые, талантливые и вместе с тем рабски покорные своим господам и холопски им преданные. Пример тому мы находим в «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Коняге», «Диком помещике». В этих произведениях писатель выступает не только как защитник народных интересов. Он пытается внушить простому человеку веру в его уникальность, значимость, вдохновить его на защиту собственного достоинства и пожурить за долготерпение.
Герой «Дикого помещика» — глупец, ненавидевший народ и неожиданно для самого себя без него одичавший. Помещик долгое время жил за счет чужого труда, нежил «свое тело, белое, рыхлое, рассыпчатое», не выносил «холопьего духу». Жалко смотреть на него в финале сказки. «...Вцепится в свою добычу, разорвет... ногтями, да так со всеми внутренностями, даже со шкурой, и съест», — пишет о нем автор. Нет жизни господам без народа: именно народ — поилец и кормилец, созидатель ценностей, и не только материальных, но и духовных.
В сказках Щедрина оживают и герои народных сказок о животных: здесь читатель найдет и хитрую лису, и неуклюжего медведя, и трусливого зайца, и злого волка. Аллегоричные образы помогают сатирику иносказательно говорить о многих пороках общества. Показательна в этом плане сказка «Медведь на воеводстве». Топтыгины совершают в своем лесу «мелкие, срамные» злодеяния и даже «крупные кровопролития», и режим их не менее жесток, чем существовавший в то время в России деспотический строй.
Сказка «Премудрый пискарь» рисует «остолопа, который не ест, не пьет, никого не видит, ни с кем хлеба-соли не водит, а все только распостылую свою жизнь бережет». Беспощадно бичует Щедрин такого обывателя. «Какие были у него радости? кого он утешил? кому добрый совет подал? кому доброе слово сказал? кого приютил, обогрел, защитил? кто слышал об нем? кто об его существовании вспомнит?» — вопрошает автор. Но не только это подчеркивает Щедрин. Сатирик заставляет читателя задуматься о его гражданской позиции. «Неправильно полагают те, кои думают, что лишь те пискари могут считаться достойными гражданами, кои, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по меньшей мере бесполезные пискари», — пишет он.
Сказки М. Е. Салтыкова-Щедрина и сегодня не перестали быть нужными и полезными. Из них по-прежнему можно извлекать уроки мудрости, справедливости, уважения к народу, доброты, нравственности, гражданственности.