Значительные военные успехи, которые пришлись на вторую половину царствования Оттона, способствовали росту его популярности. В 955 блестящая победа над венграми у реки Лех близ Аугсбурга стяжала ему лавры «спасителя христианства». По сообщению историка Видукинда Корвейского, победоносное немецкое воинство прямо на поле битвы провозгласило Оттона императором. Венчание императорской короной должно было свершиться в Риме.Во время первого похода за Альпы в 951 Оттону не удалось достичь Рима. Освободив из заключения наследницу Итальянского королевства Адельгейду, он женился на ней и получил титул итальянского короля. Десятью годами позже папа Иоанн XII сам обратился к Оттону за военной помощью и в 962 в Риме короновал в соборе святого Петра. Большую часть времени с этого момента Оттон был вынужден проводить вдали от дома, утверждая свою власть в Средней и Верхней Италии. Напряженными оставались его отношения с Византией, которая отрицала императорское достоинство Оттона. Император не забывал о своих миссионерских планах и при поддержке папы Иоанна XIII ему удалось приступить к их осуществлению среди покоренных славян. В 967 решением Равеннского синода в Магдебурге было основано архиепископство.По возвращении из Италии летом 972 Оттон достиг зенита своего могущества. Главную заслугу его правления современники видели в востановлении империи на Западе Европы. Расцвет искусств в его правление получил название Оттоновского возрождения. От Эдгит у Оттона I были дети Людольф, Лиутгард, от Адельгейды, дочери бургундского короля Рудольфа, — Генрих, Матильда и будущий император Оттон II. Оттон I и Адельгейда погребены в соборе города Магдебурга.