В кочевом быту казахов аул представлял группу юрт, объединенную по хозяйственному и семейному признаку. Аул имел свои постоянные урочища для кочевки: к о к т е у - весеннее, ж а й л я у - летнее, к у з е у - осеннее и к с т а у - зимнее, где были выстроены деревянные и глиняные постройки.
Урочища эти закреплялись за данным аулом по соглашению между старейшинами родов и были постоянной причиной раздора между отдельными аулами и целыми родами.
Хозяином аула являлся зажиточный человек, глава семьи, бай или старейшина, и аул назывался по его имени. Его «Большая юрта» ставилась на краю аула, за ней по дуге располагались о та у («Молодые юрты») женатых сыновей, затем ближайших родственников, специальные «Гостиные юрты» для приезжающих и дальше - юрты «соседей», обслуживающих аул.
На этом краю аула устраивался к о т а и - открытый загон для овец, ж е л и - привязь для жеребят, ставились юрты для варки сыра и т. д. Сыновья и ближайшая родня хозяина аула кочевали вместе с ним до тех пор, пока поголовье аульного стада не превосходило установленного количества, когда общий водопой, пастьба и уход за скотом становились уже неудобными (так, например, нельзя держать в отаре более тысячи овец).
Тогда члены семьи выделялись из «Большого аула» отца со своим скотом, юртами и «соседями», образуя новый самостоятельный аул, кочующий и зимующий отдельно, но обычно по соседству.
Все хозяйственные работы в ауле несли «соседи» - бедная родня или батраки, получавшие натуральную оплату в виде доли удоя, шерсти, обусловленного количества голов скота на убой: табунщики, пастухи, чабаны, доильщики, повара, водовозы и т. п.
Беднейшая часть «соседей» - ж а т а к и - не уходила с аулом в сезонную кочевку, оставаясь на зимовке охранять постройки. Все богатые эксплуатировали труд жатаков - самой обездоленной части степного населения позднего средневековья, вынужденной оседать за неимением собственного скота.
Жатаки, дословно - «лежащие», занимались строительством и ремонтом зимних стоянок - кыстау, с их жилыми и хозяйственными постройками, заготовкой сена для байского скота, которого далеко не всегда хватало на зиму, примитивным земледелием на речных заводях, вокруг пресных озер.
Все богатство у жатака состояло, как правило, из одной или двух молочных коров, верблюда и лошади в качестве тягловой силы. Овец и коз у него почти не было. «Кочевой степняк ест, пьет и одевается скотом,- писал в свое время Чокан Валиханов, - для него скот дороже своего спокойствия.
Кочевали обычно аулом - подвижным селением, связанным родственными узами или хозяйственными выгодами, придерживаясь, во избежание столкновений с соседями, одних и тех же урочищ, колодцев.
В урочищах с обилием травы, хорошим водопоем аул располагался на несколько дней, а если позволяли условия, и больше. В безлюдных пустынях со скудным травостоем стоянки сокращались до 2 - 3 дней.
Этот вид кочевания у казахов принято считать «меридианальным», т.е. с юга на север и с севера на юг. Для казахов старшего жуза летними кочевьями служили предгорья и горы Алтая, Тарбагатая, Джунгарского, Заилийского и Таласского Алатау.