Фермопильское сражение произошло в 480 г. до н. э. в ходе
греко-персидской войны. Персия на тот момент была молодой агрессивной
сверхдержавой, стремившейся расширить свои границы. Ксеркс был
правителем, наделенным огромной властью, деспотичным и амбициозным — он
стремился к власти над миром. Его боялись, но не обожествляли, как
показано в голливудском фильме. Удивляет также его внешний вид — царь с
пирсингом, увешанный цепями, выглядит, мягко говоря, странно.
Армия нападавших персов в разы превосходила силы греков. По разным
оценкам, численность персов была от 80 до 250 тысяч воинов, греков было
от 5 до 7 тысяч. Несмотря на неравные силы, в первые два дня греки
отбивали атаки персов в ущелье Фермопилы, но на третий день ход битвы
был сломлен. По одной версии, местный житель Эфиальт рассказал персам о
наличии горного обходного пути и показал его за денежное вознаграждение,
по другой — персы сами обнаружили этот путь. Как бы то ни было, на
третий день они смогли зайти с тыла. Гонец предупредил спартанцев об
этом. Понимая безуспешный исход событий, Леонид сам предложил грекам
разойтись по своим городам. Сам же он и его 300 спартанцев остались.