Чень разнообразны по питанию: молодь почти всех видов питается зоопланктоном; подросшие и взрослые особи многих видов - бентософаги, не только собирающие беспозвоночных на грунте, но и роющиеся в иле, иногда на глубине до 10 см (карась, сазан, лещ и др.); другие питаются зоопланктоном всю жизнь. Есть активные хищники, поедающие мелких рыб (жерех, голавль и др.) и травоядные формы (амур, толстолобик и др.). Икра разных типов: плавающая, оседающая на водную растительность, откладываемая на песчаное дно на перекатах. Самки горчаков (Rhodeus sericeus) при помощи длинного трубчатого яйцеклада откладывают икринки в мантийную полость крупных двустворчатых моллюсков.
Многие виды составляют основу промысла в пресных водоемах. Особенно следует отметить воблу, живущую в опресненных участках Каспия, - проходную форму плотвы (R. rutilus), сазана (Cyprinus carpio), леща (Abratnis brama), жереха (A. aspius). Мелкие виды - пескари (Gobio), вьюны (Cobitis, Misgurnus), верховки (Leucaspius) - служат кормом крупным промысловым видам.