Аисты довольно тяжеловесные голенастые птицы с толстым клювом, длинными ногами и короткимипальцами. Клюв у них длинный, прямой, удлиненно-конический и клиновидный; он иногда загнут нескольковверх, у некоторых видов середины обеих челюстей не вполне сходятся, а кончик клюва несколько сжат состорон. Ноги длинные и довольно толстые, значительная часть голени не оперена. Короткие передниепальцы соединены небольшими плавательными перепонками и вооружены толстыми вогнутыми когтями.Крылья длинные и широкие, третье и четвертое маховые перья самые длинные; двенадцатиперый хвосткороткий и на конце закругленный. Оперение головы и шеи состоит или из узких, удлиненных перьев или изкоротких и округленных; у иных оно редкое и шерстистое, даже волосистое; наконец, у некоторых на концеперьев шеи и головы замечаются роговые острия. Оба пола отличаются ростом, а у молодых экземпляровоперение тусклее.
Аисты живут во всех частях света и почти в каждом климатическом поясе, но местожительство видовразлично. Однако можно сказать, что они предпочитают лесистые равнины, богатые водой, высоким и сухимместностям и потому никогда не живут в горах, степях и пустынях. Северные виды принадлежат кперелетным птицам и совершают очень далекие странствования; живущие на юге аисты кочуют.
Аисты деятельны только днем, держатся прямо, шею складывают более или менее сильно в виде буквыS, ходят довольно величественно медленными шагами, охотно бродят по воде, но лишь редко решаютсяплавать. Они летают прекрасно, легко и большей частью высоко, нередко парят, часто поднимаясь на высотувинтовыми линиями; при полете вытягивают шею вперед, а ноги назад и таким образом по своей фигурелегко отличаются от других летающих птиц. Они не издают никакого звука, кроме хриплого шипения, нозаменяют голос очень выразительным щелканьем клювом. Птицы ведут себя постоянно серьезно и сдостоинством и доказывают свою понятливость тем, что очень хорошо умеют применяться кобстоятельствам.
Они живут постоянными обществами и ко всем болотным и водным птицам относятся миролюбиво.Маленьким же животным они опасны, так как аисты - это разбойники по ремеслу и не ограничиваются тем,что едят гадов, рыб, насекомых и червей, а нападают и на всех остальных слабых животных и убивают их,если это окажется им под силу. Они не гнушаются также падалью и поглощают ее с такой же жадностью, какгрифы и гиены.
Аисты строят свои огромные гнезда на высоких деревьях или строениях и делают их из сухих ветвей ипрутьев, а внутренность выстилают более мягким материалом. Кладка состоит из немногих больших яиц безпятен, которые насиживает только самка. Самец приносит самке корм, пока она сидит на гнезде и помогаетей воспитывать птенцов.
Первым из аистов следует назвать белого аиста (Ciconia ciconia). Кроме черных крыльев и самыхдлинных покровных перьев цвет оперения его грязновато-белый, глаза карие, клюв сургучно-красный, а ногикроваво-красные, голые пятна вокруг глаз серовато-черные. Длина 110 см, размах крыльев 224, длина крыла68, а хвоста 26 см. Самка ростом немного меньше.
За исключением северных стран, белый аист водится во всей Европе, хотя, конечно, гнездится неповсюду. Между прочим, посещает он и Англию, где прежде, говорят, бывал нередко.
Теперь же встречается там лишь в небольшом количестве; точно так же он более или менее удалился ииз Греции, потому что его, священную птицу турок, жители Греции вовсе от себя изгнали. В Испании, даже втаких местностях, где есть все необходимое для их процветания, они все же составляют редкость*.
* Сейчас в Испании и Гоеиии белый аист обычная птица.