Стихотворение было опубликовано в 1865 году. Некрасов говорил, что то было время надежд, которым не суждено было сбыться. В 1961 году Александр II отменил крепостное право, официально народ был освобожден, но от последствий многовекового рабства невозможно было избавиться моментально. Некрасов считал либеральные реформы Александра II обманом и ограблением народа и в целом ряде стихотворений высказывал свое негативное отношение к реформам, эти произведения были проникнуты разоблачительным, обличительным пафосом. Таково и стихотворение «Железная дорога». В нем обличаются и старые, крепостнические, и новые, буржуазные методы порабощения крестьян