Белинский назвал роман «Евгений Онегин» «энциклопедией русской жизни», в нем «поэтически воспроизведена картина русской жизни», Пушкин изобразил дворянское общество 20-х годов XIX века, причем детально показал как жизнь провинциального дворянства, так и столичного общества.
Основной мотив, сопутствующий описанию петербургского общества — суета («везде немудрено поспеть»), мишурность. На примере распорядка дня Онегина, читатель может судить о времяпрепровождении светского человека. Для светского льва день начинался после полудня («бывало, он еще в постеле: / К нему записочки несут») — это черта аристократизма. Типичное место прогулок дворянства Невский проспект, Английская набережная, Адмиралтейский бульвар. Как только «недремлющий брегет» отобьет обед, денди мчится в самый модный ресторан, к Talon. Послеобеденное время — театр, и кульминация дня — бал. Считалось хорошим тоном приезжать заполночь, а утром, когда просыпался рабочий Петербург, ехать домой спать.
При описании светского общества присутствует мотив маскарадности: основная черта петербургской жизни — скука (в театре Онегин зевает («Все видел: лицами, убором / Ужасно недоволен он»). Автор, описывая нравы общества, использует иронию, иногда сатиру:
Тут был, однако, цвет столицы,
И знать, и моды образцы,
Везде встречаемые лица,
Необходимые глупцы.
Огромное значение в Петербурге имеет мода: «Онегин по последней моде, / Как денди лондонский одет»; модны дендизм как образ жизни и, конечно, хандра как байроническая маска светского человека и, как следствие, особенный тип поведения («Но дико светская вражда / Боится ложного стыда»).
Жизнь в Москве медленна, статична, неизменна. В романе много реминисценций «Горе от ума». Здесь царит дух семейственности — это основной мотив в изображении московского общества — патриархальность, все называют друг друга по имени отчеству: Пелагея Николаевна, Лукерья Львовна, Любовь Петровна; гостеприимство:
Родне, прибывшей издалеча,
Повсюду ласковая встреча,
И восклицанья, и хлеб-соль.
Московские сплетни, в отличие от петербургских, выглядят по-домашнему, как разговоры друг о друге в большой семье, где известим все тайны:
Все в них так бледно, равнодушно;
Они клевещут даже скучно.
В изображении жизни провинциального дворянства Пушкин следует за Фонвизиным: дает представление о персонажах с помощью фамилий фонвизинских героев. Здесь царствует «век минувший» и минувшая литературная традиция с ее «говорящими» фамилиями:
...толстый Пустяков.
Гвоздин, хозяин превосходный,
Владелец нищих мужиков;
Скотинины, чета седая,
С детьми всех возрастов.
От тридцати до двух годов.
Основная черта провинциального дворянства — патриархальность, верность старине («Они хранили в жизни мирной / Привычки милой старины»), во взаимоотношениях за столом сохранились черты екатерининской эпохи («И за столом у них гостям / Носили блюда по чинам»). Деревенские развлечения — охота, гости и особое место занимает бал, где господствуют еще старинные веяния («еще мазурка сохранила / Первоначальные красы»). Сельские жители — одна большая семья, они любят посудачить друг о друге, посплетничать:
Все стали толковать украдкой,
Шутить, судить не без греха,
Татьяне прочить жениха...
Традиционна судьба провинциальных дворян (судьба матери Татьяны, предполагаемая судьба Ленского). Провинциальное дворянство предстает в романе карикатурой на высший свет, но в то же время именно в провинции возможно появление Татьяны.