В центр романа «Преступление и наказание» Ф. М. Достоевский поставил вопрос «убийства по совести». С помощью образа Родиона Раскольникова он проводит эксперимент над человеческой душой, которая находится во власти разрушительной идеи. Используя детективный сюжет о замысле, исполнении и раскрытии убийства, автор проверяет теорию главного героя и полностью развенчивает её.
Родион Раскольников – недоучившийся студент, приехавший в Петербург из глубинки. Он живёт бедно, одиноко. Но не бедность стала причиной того, что он решился на убийство старухи-процентщицы. За полгода до описываемых событий он напечатал статью, излагавшую его теорию «права сильного на кровь». Именно эта теория стала движущей силой всего романа. Суть конфликта – в столкновении этой теории с действительностью. Ф. М. Достоевский подчёркивает, что эта теория зародилась у Раскольникова задолго до того, как он узнал о бедственном положении своей сестры и матери. Следовательно, сначала появилась теория «права сильного», а уже затем необходимость воспользоваться ей для спасения своей семьи. Раскольников хочет убить, чтобы понять, «тварь» он «дрожащая» или «право имеет». При этом он наивно полагает, что убийство поможет ему совершать впредь лишь добрые дела. Главный герой пришёл к этой мысли во многом от нищеты и отчаяния. Но автор показывает, что это обстоятельство не спасает его от суда совести. Несправедливость в социальной жизни невозможно искоренить преступлением.
Теория Раскольникова – явление далеко не случайное. На протяжении всего XIX века в русской литературе не прекращались споры о роли сильной личности в истории, ее моральном облике. Особенно остро эта проблема встала перед обществом после поражения Наполеона. Проблема сильной личности неотделима от наполеоновской идеи. «Наполеону, - утверждает Раскольников, - и в голову не пришло бы мучиться вопросом – можно ли убить старушонку, - он зарезал бы без всякой задумчивости». Главный герой полагает, что все люди от рождения по закону природы делятся на два разряда: «на низший (обыкновенных), так сказать, на материал, и на собственно людей, то есть имеющих дар или талант сказать в своей среде новое слово». Сильный имеет право преступить закон и совершать преступления во имя «лучшего».