Роман написан в виде мемуаров Петра Андрейча Гринева, где он вспоминает свою молодость и встречи с разбойником Пугачевым. Детство и юность Гринева ничем не отличались от жизни других барчат-недорослей, поэтому в романе об этом сказано вскользь, а вот о предстоящей службе в армии Гринев рассказывает подробно, ибо мечтал служить в Петербурге, в гвардии, надеялся на веселую и беззаботную жизнь. Отец же определил ему другое:
Чему научится он в Петербурге