• Всасывательная функция. В толстом кишечнике происходит абсорбция 95% воды из химуса, поступающего из тонкого кишечника. Благодаря этому, масса его уменьшается в 10 раз. Также отделы толстого кишечника всасывают глюкозу, витамины и аминокислоты, а оттуда идет распространение этих полезных веществ по соседним органам через лимфатические и кровеносные сосуды.
• Выделительная функция обеспечивает вывод из организма токсинов, мочевой кислоты, мочевины и других вредных компонентов за счет поглощения их стенками толстого кишечника и выведения через кровеносные сосуды.
• Защитная функция. Микрофлора толстого кишечника обеспечивает защиту от размножения патогенных бактерий и их проникновения в организм. Толстая кишка способна вырабатывать щелочные растворы, компенсирующие повышенную кислотность и поддерживающие необходимый уровень рН. Стенки толстой кишки изнутри покрыты оболочкой из слизи, предохраняющей кишку от разрушения пищеварительными ферментами, поступающими вместе с перевариваемой пищей.
• Синтез витаминов. Микроорганизмы толстой кишки, питаясь отходами, способны синтезировать витамины групп B, K, E, D, а также фолиевую кислоту и аминокислоты.
• Производство антител. Это малоизученная функция толстого кишечника, но играющая большую роль в повышении иммунитета организма. Иммунные клетки кишечника сильно отличаются от иммунных клеток, вырабатываемых костным мозгом, но они значительно повышают способность генов перестраиваться и вырабатывать нужные антитела, тем самым, заставляя иммунную систему человека работать эффективнее.
• Заключительное переваривание пищи - обработка остатков пищи, поступивших из тонкого кишечника. Этот процесс происходит благодаря ферментам тонкой кишки, поступающим вместе с химусом, а также собственным ферментам толстого кишечника. Кишечная микрофлора подвергает белки разложению путем гниения, благодаря чему образуются токсины. Также микроорганизмы способствуют сбраживанию углеводов и превращению их в кислоты и расщеплению клетчатки до глюкозы. Образуемые вредные вещества могли бы вызывать интоксикацию организма, но всасываясь стенками кишечника, они по воротной вене поступают в печень, где обезвреживаются.
• Формирование каловых масс. После прохождения всех вышеперечисленных процессов химус концентрируется и превращается в каловые массы. В их состав входят растительная клетчатка, небольшая доля белков и жиров, непереваренные остатки пищи, продукты разложения желчных пигментов, холестерин, слизь и бактерии. Последние могут составлять до 50% массы кала.
• Эвакуаторная функция предполагает опорожнение кишечника от каловых масс. По толстому кишечнику химус движется гораздо медленнее, чем по тонкому, и проходит весь путь за 12-18 часов. Процесс дефекации осуществляется благодаря сокращению гладких мышц прямой кишки и расслаблению сфинктера. У взрослых людей процесс контролируется корой головного мозга, подавая сигнал организму о необходимости избавиться от каловых масс. У маленьких детей позывы к дефекации происходят произвольно, как и опорожнение. При неправильном питании в дивертикулах (складках) толстой кишки образуются каловые камни. Это приводит к ухудшению общего состояния человека, ведь эти токсичные продукты надолго откладываются в кишечнике, отравляя ближайшие органы. Длительный контакт каловых масс со стенками кишечника приводит к ухудшению кровоснабжения этих стенок и оказывает давление на другие органы брюшной полости.