Н. А. Некрасов стал первым поэтом, “лиру посвятившим народу своему”, воспевшим в своих произведениях народные страдания, “поставившим на вид России образы ее кормильцев”. Некрасов творил в то время, когда в жизни народа наступил особенно тяжелый период: в пятидесятые годы наступил кризис самодержавно-крепостнической системы, произвол помещиков и страдания народа достигли своего апогея. Однако и после отмены крепостного права жизнь крестьян не улучшилась: дарованная народу свобода вынуждала их уходить в город на заработки, где ждали нищета, голод и все тот же непосильный труд. Некрасов не мог спокойно взирать на мучения, выпавшие на долю крестьян, оставаться безучастным к судьбе народа, поэтому народная тема стала важнейшей в творчестве поэта. Она представлена в произведениях Некрасова во всем ее многообразии. Нередко общее в крестьянской жизни поэт изображает через индивидуальное. Судьбы некрасовских героев различны, но каждая полна горечи и трагизма. Так, поэт повествует об “огороднике лихом”, “погубившем свой век за дворянскую дочь”. Герой стихотворения проявляет необычайное благородство и силу духа, когда, пойманный около ее “горенки”, он решил не навлекать на “девицу-красу” позор и принял за это “железный убор на ноги”. Другой герой, извозчик Ванюха, “парень рыжий”, повесился, когда понял,- что купец оставил у него в санях серебро и “он, Ваня, стал бы богат”, но “господь справедливый попутал шутя...”. Купец счастливый вовремя вспомнил о деньгах, а у Вани, привыкшего жить в бедности, “помутился ум” при виде серебра, обладателем которого он мог бы стать.
Герой же стихотворения “Эй, Иван” пытался покончить с собой, не выдержав жестокого обращения господ. Его нередко били, заставляли делать много тяжелой работы, до старости звали просто Иваном, что унижало его человеческое достоинство. В итоге, абсолютно утративший моральный облик, он начал пить и после отмены крепостного права был обречен на жалкое существование...
Особое внимание Некрасов уделяет несчастной судьбе русских крестьянок. В стихотворении “Тройка” поэт воссоздает женский образ, показывает типичную судьбу крестьянской женщины, удел которой — “погрузиться в сон непробудный работы и черной, и трудной”. Облик героини, “отцветшей, не успевши расцвесть”, воплощает “тупое терпенье и бессмысленный вечный испуг”, “бесполезно угасшую силу”. Героиня стихотворения, как и большинство женщин, вынуждена терпеть не только непосильный труд, тяготы крестьянской жизни, но и побои “мужа-привередника”, прихоти свекрови, “гнущей ее в три погибели”. “Ничем не согретая”, она “сойдет в сырую могилу”, пройдя долгий, тяжелый, полный страдания путь. Героиня же стихотворения “В дороге” оказалась загублена господами. Воспитанная в барском доме, “наученная всем дворянским манерам и штукам”, она, “белоручка и белоличка”, отвыкла от трудовой жизни в деревне. Когда же господская дочь вышла замуж, героиню, “мужичку”, “воротили на село”, где ей “крутенько пришлось”. Абсолютно неприспособленная к крестьянскому труду, она не умела “ни косить, ни ходить за коровой”, “делоу нее в руках не спорилось”, и “безустанная работа”, чуждая ей жизнь погубили ее, обреченную на скорую кончину. Трагичной представляется Некрасову и судьба солдатской матери, воплощенная в стихотворении “Орина, мать солдатская”, образ героини которого овеян болью и полон безысходности. Сын Орины, Ваня, которого она не видела восемь лет, “воротился больнехонек”. Силы его, “детинушки богатырского сложения”, были “сокрушены тяготами солдатской жизни”, и он “погас, словно восковая свеченька”, оставив старую мать одну с “великой печалью” в душе.
Так, судьба русских крестьянок в стихотворениях Некрасова подобна “горя реченьке бездонной”. Не может поэт оставаться равнодушным и к горькой доле крестьянских детей. “Растущие свободно, ничему не учась”, они “рано знакомы с трудами”, как мальчик, которого лирический герой встретил в лесу, “в. студеную зимнюю пору”. Маленькому мужичку приходится вести хозяйство вместе с отцом, работать под “солнца холодным огнем”, чтобы прокормить большую семью. А сколько страданий и отчаяния в “тихом.плаче-и жалобах детей”, вынужденных работать на фабрике... “Измученные в неволе”, они уже не могут “ликовать, резвиться и скакать”, а мечтают лишь “скорей воротиться домой”, где им, однако, “сладко не забыться”: “встретит их забота и нужда”. Детям остается только рыдать, “разрывая на части сердце матери бледной своей...”.
В произведениях Некрасова “что ни человек — то мученик, что ни жизнь — то трагедия”. В стихотворении “Железная дорога” поэт с горечью повествует о народных страданиях,