Хлестакова сначала мы видим мелким помещиком, он должник, приехал в этот городок, не имея почти ни копейки. Он должен в трактире, он даже еду берет в долг, не платит за гостиницу и услуги. Самостоятельно он никогда бы не смог стать значительным лицом, добиться успеха в карьере, потому что он не задумывается о жизни, тратит в пустую деньги, у него нет определенной цели, он скитается в поисках приключений, даже здесь он хочет поиграть в карты и спрашивает , где бы это можно было сделать у городничего. Он ленив, почти ничего не хочет делать, привык занимать деньги и жить за чужой счет.
Хлестаков испуган приходом чиновника, начинает оправдываться, говорит, что не хочет в тюрьму, он думает, что к нему пришли из-за долгов, чиновник же понимает, что он ''ревизор'' не хочет прикрывать недостатки и будет очень придирчив, боится этого. Он не понимает ошибки городничего, если бы он это понял, то мог бы извлечь большую пользу для себя, но он не смог догадаться, что к чему. Ему повезло, что городничий был слишком испуган и не мог спокойно разобраться в том, кто есть кто, хотя он хорошо разбирался в людях и спокойно мог вывести его на чистую воду. Затем Хлестаков принимает извинения городничего, сам не понимая, зачем он ему все это рассказывает, он не противится обстоятельствам, течет по течению жизни. Далее Хлестаков осматривает город из любопытства, он удивлен, что к нему так хорошо относятся, и все показывают, сам городничий выступает в роли экскурсовода, его это не смущает. Потом, в доме городничего хвастается о своей жизни, врет с три короба и не краснеет, делает предложения дамам, пытается соблазнить их, спокойно берет взятки с многих жителей города, даже не понимая этого. Далее он пишет письмо, в котором всех высмеивает. Вот механизм превращения из маленького человека в значительное лицо. Он был никем и стал на некоторое время всем для данного города, все вокруг него бегали и путались угодить, не понимая, кто он есть на самом деле.
Хлестаков и Городничий зеркало друг друга, они очень похожи, Хлестаков недоглуп, придурковат, Городничий же недоумен, но умен по-своему. Жители города сами сделали из него значительное лицо, а он и не противился этому. Если бы Осип не поспешил бы уехать, его бы разоблачили, но ему удалось уехать безнаказанным, на его мете мог оказаться любой другой человек.