Краткое изложение событий русского Смутного времени XVII века может выглядеть так. После смерти царя Федора Иоанновича и прекращения династии Рюриковичей был 21 февраля 1598 избран на престол Борис Годунов. Ожидаемого боярами формального акта ограничения власти нового царя не последовало. Глухой ропот этого сословия вызвал со стороны Годунова тайный полицейский надзор за боярами, в котором главным орудием служили холопы, доносившие на своих господ. Далее следовали пытки и казни. Общая расшатанность государственного порядка не могла быть налажена царем, несмотря на всю проявляемую им энергию. Голодные годы, начавшиеся с 1601, усилили общее недовольство Годуновым. Борьба за трон в верхах боярства, постепенно дополняемая брожением снизу, и положила начало Смутному времени. В связи с этим всё царствование Бориса Годунова может считаться первым его периодом.
Вскоре появились слухи о спасении считавшегося ранее убитым в Угличе царевича Дмитрия и о пребывании его в Польше. Первые известия о нем стали проникать в Москву в самом начале 1604 года. Первый Лжедмитрий был создан московским боярством при помощи поляков. Его самозванство не было тайной для бояр, и Борис прямо говорил, что это они подставили самозванца. Осенью 1604 Лжедмитрий с собранным в Польше и на Украине отрядом вступил в пределы Московского государства через Северщину – юго-западную пограничную область, которую быстро охватили народные смуты. 13 апреля 1605 умер Борис Годунов, и самозванец беспрепятственно приблизился к Москве, куда и въехал 20 июня. В течение 11-месячного правления Лжедмитрия не прекращались заговоры бояр против него. Он не удовлетворил ни боярство (из-за самостоятельности и независимости своего характера), ни народ (вследствие проведения им необычной для москвичей «западнической» политики). 17 мая 1606 заговорщики, во главе которых стояли князья В. И. Шуйский, В. В. Голицын и другие, низвергли самозванца и убили его.