Событием в истории Италии и Германии было политическое объединение обеих этих стран, которого ни итальянцам, ни немцам не удалось достигнуть в 1848 г. В Италии после 1849 г. уже не ожидали объединения от папы, потому что Пий IX совершенно изменил либеральным обещаниям начала своего правления и перешел на сторону крайней реакции, осуждавшей все новые стремления и направления в области жизни и мысли. В знаменитых «Энциклике» («Quanta cura») и «Силлабусе» (списке современных заблуждений, 1864) он даже объявил войну всей современной цивилизации, а в 1870 г. на Ватиканском соборе, которому придал значение вселенского, провозгласил, несмотря на оппозицию многих епископов, догмат о папской непогрешимости в догматических и нравственных вопросах. Идея политического объединения Италии тем менее могла нравиться папе, что после 1849 г. оно могло совершиться лишь или в пользу савойской династии, или под знаменем республики. За республиканское объединение Италии по-прежнему стояли Мадзини и Гарибальди, но многие республиканцы начали склоняться к той мысли, что это дело может совершить только Сардинская монархия, сохранившая конституцию 1848 г.
Между тем в Сардинии с начала пятидесятых годов первым министром Виктора-Эммануила был искусный и энергичный политик граф Кавур, который с самого же вступления своего в министерство стал готовиться к войне с Австрией, а для этого начал увеличивать казну и войско и искать союзников. Своего внутреннею политикою он сумел снискать расположение либералов в других частях Италии, а вмешательством в Крымскую войну привлек на сторону Сардинии и могущественного повелителя Франции. С Наполеоном III Кавур даже заключил тайный договор, по которому обещал уступить Франции Савойю и Ниццу в виде вознаграждения за объединение Северной Италии. Заручившись таким союзом, Кавур не находил более нужным скрывать своих приготовлений к войне с Австрией и тем вызвал со стороны Франца-Иосифа требование прекратить вооружение.

Портрет Камилло Бенсо ди Кавура. Художник Ф. Айец, 1864
Это было в 1859 г. Когда австрийскому императору было отказано в этом его требовании, то он двинул свою армию на Пьемонт, но к Виктору-Эммануилу подоспела французская помощь под начальством самого Наполеона III. Австрийцы потерпели два сильных поражения – при Мадженте и при Сольферино, и должны были отступить, но Наполеон III, имевший основание опасаться, что в войну – и уже против Франции – вмешается Пруссия, поспешил заключить с Францем-Иосифом мир (в Цюрихе). Австрия должна была уступить Наполеону III Ломбардию, а тот передал ее Виктору-Эммануилу.