Богатый и своевольный помещик Троекуров поссорился с гордым, независимым, но бедным соседом Андреем Дубровским. Имея большое влияние в губернии, Троекуров вошёл в сделку местным заседателем, чтобы судебным путём отнять у Дубровского его деревню Кистенёвку. Дубровский, узнав о вынесении такого приговора, тяжело заболел. Слуги поспешили вызвать в имение его сына, Владимира, молодого юношу, служившего в одном из петербургских гвардейских полков. Владимир едва успел приехать. Отец почти сразу умер у него на руках.

А. С. Пушкин, автор повести «Дубровский». Портрет работы В. Тропинина, 1827
Едва успели похоронить старшего Дубровского, как заседатель и исправник приехали забрать Кистенёвку в собственность Троекурова. Дубровскому-сыну предстояло лишиться всего достояния. Безвыходность толкнула его на отчаянный поступок. Владимир собрал ночью преданных крестьян, запер спавших в господском доме чиновников и сжёг их, обложив комнату соломой. Вместе с самыми отважными крестьянами Дубровский уехал в лес. Они создали там разбойничью шайку, которая стала устраивать дерзкие грабежи соседних дворянских имений, не трогая людей бедных.
Дубровский собирался первым делом разорить владения главного своего врага – Троекурова. Но придя на разведку к его дому, он увидел вблизи дочь этого помещика, Машу которую смутно знал в далёком детстве. Красота Маши настолько пленила Дубровского, что он стал обходить в грабежах троекуровское поместье. Владимир искал способа проникнуть туда под чужим именем, чтобы оказаться рядом с предметом своей любви.
Вскоре ему представился нужный случай. На почтовой станции Дубровский случайно встретил молодого француза Дефоржа, ехавшего в имение Троекурова поступать учителем к его сыну. Никто из семьи Троекуровых не знал Дефоржа в лицо. За крупную сумму денег Дубровский уговорил француза вернуться в Париж, а сам взял документы Дефоржа и поехал вместо него.
По документам его приняли без всяких подозрений. Троекуров вскоре разыграл над Дубровским грубую, жестокую потеху, которую любил устраивать со многими своими гостями. Слуги втолкнули Владимира в комнату, где сидел на цепи голодный медведь. Зверь бросился на Дубровского, но тот не испугался и застрелил хищника из пистолета. После такого мужественного поступка «француз» снискал уважение Троекурова, а в душе восхищённой Маши зародилась любовь к нему.