Пожары на Руси всегда были страшным бедствием. В огне ежегодно погибали тысячи людей, причинялся неизмеримый материальный ущерб государству. Особенно страдали сельские жители, которые были совершенно беззащитны перед огненной стихией. Тот факт, что вплоть до XV века пожар считался большим только тогда, когда сгорало несколько тысяч дворов, свидетельствует о масштабности последствий и регулярности происходивших пожаров. О пожарах, которые уничтожали 100 – 200 дворов, летописи даже не упоминали.
Исторические летописи отмечают, что многие русские города не раз подвергались опустошительным пожарам. По несколько раз выгорали города: Юрьев, Владимир, Суздаль, Новгород. Москва сгорела полностью в 1238 году, когда на Руси свирепствовали орды хана Батыя. Историки отмечают, что опустошительные пожары были в Москве в 1335 и 1337 годах. Московский пожар 1356 г. за два часа уничтожил практически весь город, включая Кремль и посады.
При великом князе Московском и всея Руси Иване III (1440 — 1505 гг.) внимание к “пожарной“ проблеме усилилось. Иван III впервые в России придал законодательную силу борьбе с пожарами от бытовых причин, признавая их наиболее распространенными ввиду полной беспечности населения при обращении с огнем. Судебник 1497 г. устанавливал самую суровую кару за поджог (поджигателя, наряду с иными, наиболее опасными преступниками, надлежало казнить “смертной казнью”).
Карательные меры, применяемые к поджигателям, в последующих сводах судебных законов оставались теми же. И в судебнике царя Ивана IV (Грозного) от 1550 г., и в судебнике царя и великого князя Федора Ивановича от 1589 г. наказание за поджог оставалось столь же суровым: “жывота не дати, казнити смертною казнью”.
В 1434 г. великий князь Василий II повелел не только осторожно обращаться с огнем, но и определил условия пользования огнем в наиболее опасных ремеслах и в быту. Когда же пожар все же возникал, а случалось это на Руси, к сожалению, часто, основной действенной силой при тушении пожаров, как и многие века до того, оставался народ, вооруженный баграми, кирками и ведрами.Россия стала первой страной в мире, использующей для борьбы с огнем воинские формирования.