Казаки́ (др.-русск. козáкъ[1]; укр. козáк; польск. kozak; лит. kazokas; белор. казакі; а также черка́сы[Комм 1][2][3][4][5][Комм 2]) — представители казачества, сложной этносоциальной культуры, сформировавшейся на окраинах Русского государства и Речи Посполитой.[6] (в том числе приписное реестровое казачество).
Термин «казаки» был принят на Руси для обозначения независимого вооружённого населения на различных незаселённых территориях, т. н. украинах. До конца XVII века в Русском царстве также существовали особые категории служилых людей — беломестные казаки и городовые казаки, а в Речи Посполитой — надворные казаки, реестровые казаки, охочекомонные казаки и грунтовые казаки.
Широко распространена точка зрения на казаков как на «особый субэтнос, впоследствии ставший этносом»[7], высказанная Л. Н. Гумилёвым[8]. Такую точку зрения поддерживает ряд российских этнологов и антропологов[9][10]. Однако, вопрос этноидентификации казаков является наиболее дискуссионным и вызывает самые противоречивые оценки историков и этнографов, которые указывают на различное этническое происхождение казаков, несмотря на распространённое мнение об их этнической общности[11][12][13].
К концу XIV века образовалось несколько крупных сообществ, проживавших в центральной Евразии возле крупных торговых путей того времени, в частности рек — в низовьях Днепра, Дона, Волги. К ним присоединилось заметное количество переселенцев из соседних к северу Московского, Литовского и Рязанского Великих княжеств, а также из прочих северо-западных земель. В результате, к XVI веку некоторые группы выросли в крупные вольные воинские формирования, являвшиеся одновременно автономными государственно-организованными сообществами[14], называемые казачьими войсками (Запорожское, Донское, Волгское, Яицкое).
В «Великий голод» 1601—1603 годах