Ни одно произведение Гайдна не приносило ему успеха столь сенсационного, как две последние оратории. Созданные в самом конце жизненного пути композитора («Сотворение мира» в 1798, «Времена года» в 1801), они наиболее полно раскрыли его представления о жизни и ее главных ценностях.
Обращение к жанру оратории во многом было связано с впечатлениями, полученными Гайдном в Лондоне[1]. Текст для «Сотворения мира», составленный по поэме Джона Мильтона «Потерянный рай», Гайдну дал Саломон (тот самый лондонский антрепренер, который пригласил его в Лондон). По прибытии в Вену композитор передал его барону ван Свитену для перевода на немецкий язык, видимо не решившись писать на английский. Ван Свитен составил текст и для «Времен года», взяв за основу одноименную поэму английского поэта Томсона. Таким образом, обе гайдновские оратории связаны с английскими поэтическими источниками – в этом сказалась традиция ораторий Генделя, в частности «Самсона».
При всём различии сюжетов две последние оратории Гайдна раскрывают в сущности одну тему – «человек и природа», «человек и земля». Тема смен времен года в природе для музыки не нова. Яркое воплощение она получила, к примеру, в скрипичных концертах Вивальди. Но никогда еще она не была столь тесно связана с жизнью народа, как у Гайдна. Его концепция близка теории великого французского просветителя Ж.-Ж. Руссо, которая прославляет жизнь естественного человека, живущего в гармонии с природой.
Основу оратории «Времена года» составляют картины крестьянского труда и быта, деревенской природы, мир чувств простых землепашцев, крестьянская психология. Гайдн прославляет людей труда, чистых сердцем, способных простодушно радоваться жизни.
Оратория написана для хора, оркестра и трех солистов. Это старый пахарь Симон (бас), его дочь Ганна (сопрано) и влюбленный в нее молодой крестьянин Лука (тенор). Оркестр довольно большой, в его составе струнные, 2 флейты плюс флейта piccolo, 2 гобоя, 2 кларнета, 2 фагота плюс контрафагот, 4 валторны, 2 трубы, 3 тромбона, литавры, треугольник, бубен.
Драматургия оратории строится на неторопливой смене контрастных картин. Четырем временам года соответствуют 4 части оратории – «Весна», «Лето», «Осень», «Зима», каждая из которых имеет свой колорит. Все части состоят из ряда номеров, общее их количество 47. Из них 13 хоров (это хоры поселян, пахарей, охотников), 6 ансамблей (главным образом терцетов), 10 арий. Кроме этого есть речитативы и оркестровые номера.