Начавшийся еще в XIII в. распад Священной Римской империи продолжался и в XIV в. Для Германии XIV—XV вв. характерен был подъем городской жизни, дальнейший рост ремесла и торговли, особенно международной. Стали зарождаться элементы раннекапиталистического производства в форме рассеянной мануфактуры.
В XIV—XV вв. в городах стали учащаться социальные конфликты, развернулась ожесточенная борьба между патрицианской аристократией и цехами. Слабеющая императорская власть не могла оградить города от произвола князей и грабежей рыцарей и защитить интересы немецких купцов в их внешней торговле, поэтому города стали объединяться в союзы. Крупнейший – Ганза. К середине XIV в. Ганза охватила уже почти все германские города, расположенные на берегах Северного и Балтийского морей, и ряд других, связанных речными путями с побережьем. В условиях царившей в Германии политической раздробленности Ганзейский союз выступал как самостоятельная политическая сила.
Со второй половины XIV в. обнаружилось стремление феодалов к укреплению и распространению крепостничества и к увеличению лежавших на крестьянах повинностей. Этот процесс усиления эксплуатации крестьянства проходил по-разному в отдельных частях страны и имел разные результаты.
Характерные особенности развития Германии — слабые экономические связи между ее частями и то, что процесс централизации происходил здесь в масштабе отдельных провинций и территорий, — получили свое политическое выражение в дальнейшем усилении власти территориальных князей и ослаблении власти императора.
При Карле IV (1347—1378) политическая раздробленность Германии была юридически закреплена в изданной императором в 1356 г. «Золотой булле». За князьями был признан полный суверенитет в их княжествах.