Центральное место в повести Н. В. Гоголя занимает образ могучего запорожского казака — Тараса Бульбы. Именно его глазами мы видим многие происходящие в повести события, именно его мысли и поступки помогают нам сделать определенные выводы.
Тарас Бульба «был один из числа коренных, старых полковников». Он был «чрезвычайно тяжел и толст». Если что-то приходилось ему не по душе, он хмурил свои «исчерна-белые брови, подобные кустам, повыраставшим по высокому темени горы, которых верхушки вплоть занес иглистый северный иней». Словом, одним своим видом Тарас походил на старого запорожского вояку.
Как раз в те времена Польша стала оказывать заметное влияние на русское дворянство, что было не по сердцу Тарасу Бульбе. Ни за какие богатства, роскошь, спокойную и сытую жизнь он не согласился бы сменить традиции и веру родной земли на чужие, непривычные его широкому сердцу. Поэтому и хата его «была убрана во вкусе того времени, о котором живые намеки остались только в песнях да в народных думах», т. е. без излишеств, без роскоши, а скромно и чисто. На стенах комнаты были развешаны сабли, ружья, сетки для птиц, рог для пороха, уздечка для коня и т.д., словом, то, что всегда должно было быть под рукой.
Тарас «настолько любил простую жизнь казаков», что большую часть жизни проводил в Запорожской Сечи. Домой он показывался на несколько дней в году, после чего снова возвращался к своим боевым товарищам. К оседлой домашней жизни, как и ко всем другим занятиям, не имевшим отношения к военной службе, старый казак относился пренебрежительно, поскольку все его надежды, устремления, вся жизнь связаны были с борьбой за независимость родины. Поэтому самый страшный грех, который может совершить человек, по мнению Тараса Бульбы, — это предательство товарищей и предательство обычаев предков.
К своим товарищам по оружию Тарас относится трогательно, бережно, ради их спасения ему не жаль даже собственной жизни. Казаки ценят такое отношение, и за мудрость, мужество, опыт, воинскую доблесть и отвагу запорожцы выбирают Тараса Бульбу своим атаманом в трудную для них минуту.
Когда казаки, расположившись на отдых после первого боя под Дубно, узнали, что во время их отлучки на Сечь пришли татары и забрали в плен многих оставшихся там казаков, кошевой предлагает немедленно «гнаться за татарином». Однако Тарас не соглашается, возражая: «Ты позабыл, видно, что в плену остаются наши, захваченные ляхами?» Уйти, не выручив товарищей, надеющихся на спасение из плена, кажется Тарасу Бульбе невозможным.
Перед решающим, самым страшным боем, выбранный атаман Тарас Бульба находит нужное слово, чтобы подбодрить и объединить людей. Он «знал, что и без того крепки они духом. — а просто самому хотелось высказать все, что было на сердце». Речь, свидетельствовавшая о мудрости Тараса, немалом его опыте и убежденности в правоте своего дела, глубоко тронула казаков: «Всех... разобрала сильно такая речь, дошед далеко, до самого сердца». Горячий отклик в душах запорожцев находят слова атамана, что «нет уз святее товарищества!»
Во время страшного второго боя под Дубно качества Тараса-полководца раскрываются во всей своей полноте. Тарас Бульба как опытный воин всегда в центре сражения. Тяжело приходилось запорожцам, однако всегда атаман находил нужное слово, чтобы поддержать их. «Есть еще порох в пороховницах? Не ослабела ли казацкая сила? Не гнутся ли казаки?» — гремит над полем боя с разных сторон. С болью в сердце наблюдает Тарас за тем, как гибнет «лучший цвет... войска». Еще большей болью отозвалось, когда увидел Бульба своего младшего сына, возглавлявшего отряд поляков.
С какой радостью встретил не так давно Тарас Бульба своих сыновей, вернувшихся домой из бурсы! Два сына, две надежды: молодой красавец Андрий и с детства мечтающий о боях и подвигах Остап. Немного времени дал им отец, чтобы отдохнуть и повидаться с матерью, решил сразу везти на Сечь: «Вот где наука, так наука! Там вам школа; там только наберетесь разуму». Однако разные сыновья, разная и судьба у них. Без страха и сомнений сражается Остап — гордость отца — за родную землю. Он умен и часто в тяжелые минуты ведет себя как мудрый опытный запорожец. За эти и многие другие заслуги казаки выбирают Остапа куренным атаманом
Так Тарас Бульба потерял двух своих сыновей. Эта трагедия превратила его из жизнерадостного и общительного человека в замкнутого и мрачного. Он стал еще беспощаднее к врагам, исчезла последняя жалость и сострадание: «только огонь да виселицу определяла седая голова его, и совет его в войсковом совете дышал только од ним истреблением». Пережитая трагедия не поколебала веры Тараса в справедливость и необходимость борьбы против захватчиков. Он появляется со своими товарищами в разных местах, нанося неожиданные удары врагам украинской земли.