Над большими площадями земной поверхности формируются обширные и
разнообразные воздушные течения, из которых слагается общая циркуляция
атмосферы.
В нижних слоях атмосферы выделяют воздушные массы, которые
объединяются общим происхождением, сходными свойствами и движутся как
одно целое. Они занимают большие пространства над материками и океанами.
Каждая такая масса простирается на тысячи километров. Температура,
влажность, прозрачность и другие свойства каждой воздушной массы
меняются медленно. Но над водной поверхностью или влажной почвой воздух
становится влажным, над пустынями или другими запыленными территориями —
мутным и т. д. При движении воздушных масс из одних широт в другие, с
океана на материк или наоборот их физические свойства изменяются весьма
существенно. Идет преобразование, трансформация воздушных масс.
Перемещение воздушных масс определяет изменение погоды: теплые
вызывают потепление, так как массы движутся с более теплой подстилающей
поверхности; холодные — приносят похолодание, перемещаясь с более
холодной поверхности на более теплую. Подстилающая поверхность — море,
горы или равнины, лес или поле — влияет на состояние воздушных масс, так
как каждая из этих поверхностей по-разному поглощает, накапливает и
отражает лучистую энергию Солнца.