В «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» сказочное начало сюжета: генералы внезапно «по щучьему велению, по моему хотению» (по воле автора) оказались на необитаемом острове. Сказочно и появление на острове мужика, который обустроил быт генералов, кормил их, даже суп в пригоршне варил, и доставил домой на Подьяческую улицу. Начиная с уже упомянутого сказочного выражения, в «Повести…» заложено много фольклорных мотивов. Тем не менее в произведении поставлены острые социальные проблемы, отражающие реальную жизнь. Никчемность и ничтожество праздных генералов, покорность русского мужика особенно резко выявляются на фоне сказочного сюжета. Это и позволило Салтыкову-Щедрину определить род произведения в заглавии как повесть, подчеркивая жизненность изображенной ситуации