Жизненная форма – это внешний вид групп растений (габитус), являющийся следствием естественного отбора представителей флоры в определенных условиях окружающей среды. Согласно классификации И. Серебрякова, в основу которой заложены признаки продолжительности жизни растений и строение их скелетных осей, различают следующие основные жизненные формы:
деревья – многолетние растения с единым одревесневшим стволом, который сохраняется на протяжении всей их жизни (дуб, яблоня, липа);кустарники – также многолетние растения с несколькими почти одинаковыми по размерам стволами (бузина, калина);кустарнички – низкорослые многолетние растения, очень редко имеющие явно выраженный главный ствол, древеснеющие побеги которых склонны к сильному ветвлению (брусника, черника);полукустарники – растения с ежегодно отмирающими верхними частями и сохраняющимися несколько лет одревесневшими нижними частями надземных побегов (астрагал, полынь);травы – растения с одним или несколькими неодревесневающими стеблями.
Различие между жизненными формами состоит, кроме разной степени одревеснения стеблей, в продолжительности жизни их представителей и характере смены скелетных побегов. Габитус не является постоянным, а может изменяться по мере взросления или старения растения.