Примерно четвертая часть атомов всей живой материи приходится на долю кислорода. Поскольку общее количество атомов кислорода в природе неизменно, с удалением кислорода из воздуха вследствие дыхания и других процессов должно происходить его пополнения. Важнейшими источниками кислорода в неживой природе является углекислый газ и вода. Кислород попадает в атмосферу главным образом в результате процесса фотосинтеза, в котором участвует CО2.
Важным источником кислорода является атмосфера Земли. Часть кислорода образуется в верхних частях атмосферы вследствие диссоциации воды под действием солнечного излучения. Часть кислорода выделяется зелеными растениями в процессе фотосинтеза с H2O и CO2.
В свою очередь атмосферное CО2 образуется в результате реакций горения и дыхания животных. Атмосферное О2 расходуется на образование озона в верхних частях атмосферы, окислительные процессы выветривания горных пород, в процессе дыхания животных и в реакциях горения.
Преобразование V2 в CО2 приводит к выделению энергии, соответственно, на превращение CО2 в О2 энергия должна расходоваться. Эта энергия оказывается Солнцем. Таким образом, жизнь на Земле зависит от циклических химических процессов, возможных благодаря попаданию солнечной энергии.
Применение кислорода обусловлено его химическими свойствами. Кислород широко используется как окислитель. Его применяют для сварки и резки металлов, в химической промышленности — для получения различных соединений и интенсификации некоторых производственных процессов. В космической технике кислород применяется для сжигания водорода и других видов топлива, в авиации — при полетах на больших высотах, в хирургии — для поддержания больных с затрудненным дыханием.
Биологическая роль кислорода обусловлено его способностью поддерживать дыхание. Человек при дыхании в течение одной минуты в среднем потребляет 0,5 дм3 кислорода, в течение суток — 720 дм3, а в течение года — 262,8 м3 кислорода.