Отойдя от исходных позиций вглубь ущелья, Леонид с оставшимися воинами дал генеральное сражение, в котором и погиб. Его отряд был полностью разбит, победа была за Ксерксом. Под Фермопилами пало, по свидетельству Геродота, до 20 тысяч персов и 4 тысячи греков, включая спартанских илотов.Ополчение возглавил спартанский царь Леонид, отобравший для участия в битве три сотни воинов. Старейшины, как сообщают хроники, настаивали на увеличении числа отряда до одной тысячи человек, на что Леонид ответил: "Чтобы победить — и тысячи мало, чтобы умереть — довольно и трёхсот".
Основной задачей греков было задержать дальнейшее продвижение персидской армии на территорию Пелопоннеса. Узкое ущелье Фермопильского прохода позволяло решить эту стратегическую задачу даже с небольшими силами.
Согласно принятой диспозиции, греческое ополчение расположило свои силы в самых узких местах на пути армий Ксеркса. Это позволило уступающим по силам грекам компенсировать численное преимущество противника: греческая армия не нуждалась в большом количестве фуража (пропитания и корма для лошадей), тогда как персам для снабжения армии было жизненно необходимо пройти через Фермопилы вглубь полуострова.
ИЛИ
"Нас были сотни тысяч. Их было несколько тысяч. Три дня мы пытались взять узкое ущелье, но наши попытки были тщетны. Нас было слишком много, в узком пространстве мы мешали друг другу, и нас убивали пачками. За отступление нас жестоко карали. Так греки продержали проход три дня. На третий осталось всего несколько сотен греков. У многих были похожие доспехи, говорят, что почти все они все были из Спарты. Их полководец-царь носил алый плащ. Бой со спартанцами был настоящей бойней: очень много наших людей осталось там. У греков сломались копья, и они сражались короткими мечами. Нас отправляли на верную смерть. Через несколько часов яростной битвы все греки были убиты, расстреляны из луков и забиты камнями, тело их царя было обезглавлено и насажено на пику. Проход был открыт, но огромной ценой".