Часть речи слова защищали глагол.Морфологические признаки Начальная форма: защищать (инфинитив);Постоянные признаки: 1-е спряжение, переходный, несовершенный вид;Непостоянные признаки: изъявительное наклонение, множественное число, прошедшее время.Синтаксическая роль
Может быть различным членом предложения, смотреть надо по контексту