Воплощением мечты Мцыри становятся три дня, проведенные им на свободе. Это концентрированное выражение смысла жизни вообще, так как они до предела заполнены впечатлениями и страстями. Перед ним впервые открылось величие природы, он испытал обаяние женской красоты, познал напряжение битвы и радость победы. И хотя ему не удалось достичь цели, даже смерть героя воспринимается как победа: ни испытания, ни отчаяние не сломили его, он до последнего вздоха верен своему идеалу.
Остается только непонятным, отчего Мцыри погибает. Ничего не говорится о том, что он был смертельно ранен барсом, которого убил. Понятно только, что он был оторван от своей свободы, и вот уже, вдохнув ее полной грудью, он не может жить дальше. Герой мог бы сбежать и найти дорогу на свою родину вольных людей, но какая-то преграда стоит между ним и его свободой. Что это за преграда? Скорее всего это личное ощущение Лермонтова, который чувствовал свою несвободу всю жизнь и никуда не мог уйти от этого.
Образ Мцыри - «любимый идеал» (как сказал Белинский) Лермонтова. Несомненно, это и сам Лермонтов, всю жизнь мечтавший только о свободе. «На свете счастья нет, но есть покой и воля» - сказал Пушкин. Лермонтов не согласен с этим. Счастье и воля для него - одно, но именно этой воли он не находит нигде. Он еще попытался нарисовать образ вольного человека в отрывках о новгородце Вадиме, но не закончил его. Так или иначе свобода либо существовала когда-то давно, либо будет дана человеку только после смерти. Образ Мцыри заманчив тем, что это человек, сумевший вкусить своей свободы, хотя и жестоко за этой поплатился.