Замкнутый в себе, Китай-город представлял оригинальное целое, во всём отличавшееся от Кремля. Кремль — центр боярства и духовенства, правящих сословий. Китай-город — сосредоточие посадского люда, тяглого сословия; боярские дворы встречались в Китай-городе только как исключение. Различие во внешности соответствовало этому социальному различию.
Уже Покровский собор (собор Василия Блаженного) сразу отличался своей причудливой архитектурой от храмов Кремля. Построенный в память завоевания Казани и Астрахани, отдавших в руки московского посада торговые пути на Каспий и Сибирь, он составился из восьми первоначальных храмов, одного каменного и семи деревянных, стоявших ранее на его месте, — отсюда его причудливая многогранность, соответствующая его многочисленным алтарям. И как «обетный» храм, соединённый с ростом Московского посада, а не боярства, приходившего в это время в упадок, он был вынесен в пику боярам за пределы Кремля, в посад, на ров, отделявший Красную площадь от спуска к Москве-реке. Стоящее рядом Лобное место — трибуна, с которой объявляли царские указы московским людям. Ненужная в Кремле, где жили правители, она была необходима в посаде, где жили управляемые.
За Красной площадью шли торговые помещения и далее купеческие дома. До конца XVII века торговые помещения были почти исключительно деревянные: самые большие дома были бревенчатые двухэтажные срубы, где наверху жил сам купец, а внизу, под навесом, располагалась его торговля; но таких домов было немного, и преобладали одноэтажные домики или просто сколоченные из досок палатки. Каменные ряды были построены в 1596 году, после страшного пожара 1595 года.
Бревенчатые мостовые и бочки с водой по углам улиц на случай пожара довершали картину «деревянного» Китай-города. Улицы и переулки шли запутанным лабиринтом, пересекая сразу по нескольку проездов в одном пункте, в так называемых крестцах. Ночью улицы перегораживались рогатками и решётками, ворота запирались наглухо, и ходили всю ночь сторожа с колотушками. Такие же ночные заграждения применялись и в других частях Москвы; они просуществовали до конца XVIII века.
По Красной площади и переулкам Китай-города, кроме постоянного торга в лавках, производился уличный торг в разное время самыми разнообразными товарами. Среди торговли Китай-города уже в XVI веке можно было встретить много иногородних и иностранных купцов. У Ильи-пророка на Ильинке издавна существовало Новгородское подворье, неподалёку от него было Покровское подворье. Рядом с татарскими, кавказскими, персидскими и бухарскими купцами в Китай-городе можно было встретить греков, немцев, шведов, англичан и итальянцев.
Картина Китай-города сильно меняется в XVIII веке: жилых купеческих домов в Китай-городе становится с каждым годом меньше и меньше. Купцы переселяются жить в Замоскворечье.
В Китай-городе сосредоточиваются почти исключительно торговые помещения, располагаются правильными рядами. В XVII веке здесь было 72 ряда, и они носили название по предметам торговли: рыбный, хрустальный, ветошный, золотой, иконный, свечной, восковой и так далее. Был даже вшивый ряд, где торговали подержанным платьем, очевидно загрязнённым до крайней степени.
Разделение лавок в Китай-городе на ряды по специальностям сохранилось вплоть до 60-х годов XIX века. Названия некоторых из этих рядов сохранились в названиях переулков: Рыбный, Хрустальный, Ветошный.