Северо-Западный, Центральный (ЦЭР), Волго-Вятский (ВВЭР) и Центрально-Черноземный (ЦЧЭР) экономические районы являются районами старого освоения, но история их развития, отрасли специализации, трудовые ресурсы и проблемы различаются.
В формировании Северо-западного района сыграли роль три аспекта истории населения и хозяйства: 1) заселение территории района древними славянскими племенами, сложившими русскую народность; 2) развитие ремесел и торговли, что уже в период раннего феодализма вывело Новгородскую республику на международную арену; 3) концентрация в Санкт-Петербурге (XVIII в.) промышленности и торговли, особенно международной, квалифицированных кадров, культурных ценностей, что обусловило его ведущую роль в жизни страны.
Важнейшими предпосылками развития ЦЭР стали: 1) центральное геополитическое и геоэкономическое положение; 2) мощный экономический и научно-технический потенциал; 3) высокая степень освоенности; 4)наличие квалифицированных кадров, рынка сбыта, развитой инфраструктуры. Район играл огромную роль в формировании российской государственности, промышленности, нарастании научно-технического потенциала страны, освоении ресурсов Сибири и Севера, сейчас район – основа рыночных преобразований всей страны. Москва является центром притяжения квалифицированных кадров, торговли, выполняя свои столичные функции.
В ЦЧЭР с 18-19вв. исторически сложилось крупное помещичье землевладение, что превратило район в житницу России. В 20 в. в районе была создана крупная промышленность, район превратился из аграрного в индустриально-аграрный, обладающий значительным экономическим потенциалом.
В ВВЭР, обладающем незначительными минеральными ресурсами, но богатым лесными, исторически развивалась лесная промышленность. К концу 19- началу 20 вв. на территории района выделялись индустриальная зона – Н. Новгород с Сормовским заводом, мельницами, лесопилками, канатными фабриками, и аграрные районы – южный и отсталое Заволжье. С индустриализацией района, строительством новых дорог территориальные различия сгладились, район стал единым индустриально-аграрным.