Самое почетное место в средневековом обществе Европы занимало духовенство. Оно образовалось еще в начале средневековья, когда Европа стала христианской. Основной обязанностью духовенства было осуществлять богослужение и церковные таинства (крещения, венчания, причащения, исповедания и т. п.).
Духовенство не было однородным. Оно делилось на разряды — духовные саны, от самых высоких (прелаты) до самых низких (простые священники и их помощники). Существовало также деление духовенства на «белое» (священники и те, кто помогал им в богослужении) и «черное» (монахи). Монахам с самого начала запрещалось вступать в брак, на латинское (западное) «белое» духовенство этот запрет распространился в XI в.
Священниками и монахами становились представители разных общественных групп, от младших сынов феодалов (их отдавали в монастырь, чтобы они не претендовали на родительское наследство) до крестьянских детей.
Посвящал в священники епископ, который заботился о том, чтобы посвященный имел «титул» — гарантированную прибыль. «Титул» предоставлял священнику преимущественно местный феодал, поэтому к XI в. духовенство очень зависело от светской (нецерковной) знати. «Титулом» служил в средневековой Европе, как правило, земельный надел.