Любовь Петра Гринева и Маши Мироновой рождается в преддверии страшных исторических событий, унесших жизни многих людей. Любовь молодых людей будет подвержена серьезным испытаниям.
Маша Миронова появляется впервые на страницах повести во время обеда в крепости и не производит на молодого человека никакого впечатления. Дело в том, что подлый Швабрин постарался «описать» ее «совершенною дурочкой». Причина в том, что было задето мужское самолюбие этого бессовестного человека: Маша наотрез отказывается уступить довольно бесцеремонным ухаживаниям Швабрина.
А между тем, «дурочка» Маша быстро поняла, что представляет собой Алексей Иванович, который так хочет казаться хорошим, добрым. Гордая Маша отказывается от подарков, что сулит ей Швабрин, хотя явно неизбалованна ими («Одна беда: Маша девка на выданье, а какое у ней приданое? Частый гребень, да веник, да алтын денег…)
Все дальнейшее повествование строится так, что образ «дурочки», как представляет ее Швабрин, и «трусихи» (так называет Машу ее мать, Василиса Егоровна), вырастает до образа сильной, мужественной девушки, гордой и мудрой.
Маша из той категории людей, скромных, незаметных, на первый взгляд, заурядных, которые в трудную минуту преображаются, демонстрируют душевные силы, энергию.
«Трусиха» Маша предпочитает жить взаперти, на хлебе и воде, но не дает согласия стать женой беспринципного, подлого Швабрина: Маша верна любимому человеку и своим высоким моральным принципам.
«Трусиха» Маша ради любимого человека пойдет к самой императрице всея Руси, дабы сказать государыне о невиновности своего жениха, просить великой милости — даровать ему свободу. А ведь подобный шаг могла сделать только отважная, сильная девушка. Не так-то это просто: решиться на встречу и беседу с самой императрицей, расположить ее к себе.
Дав своему произведению такое название — «Капитанская дочка» — Пушкин подчеркнул, что его волнует прежде нравственная проблематика и что Маша олицетворяет собой душевную чистоту, благородство, мужество и скромность.