К концу XIX в. ведущие европейские державы почти полностью разделили между собой мир на колонии и сферы влияния. В XIX в. важнейшей причиной захвата колоний стала необходимость обеспечения промышленности развитых стран сырьем и топливом и создание рынков для сбыта готовой промышленной продукции. На путь захвата колоний подталкивало введение государствами Европы в ходе экономических кризисов мер по защите своих рынков. Покупать сырье и продавать товары в соседних странах стало невыгодно.