Установление просоветских режимов. В результате победы в Великой Отечественной войне советские войска оказались на территории освобожденных ими стран Восточной Европы. Здесь сразу же началось формирование новых органов власти. Правительства восточноевропейских государств, заметную роль в которых играли местные коммунисты и их союзники, стали ориентироваться на Москву. Руководящие посты в компартиях, за редким исключением, занимали политики, прошедшие школу Коминтерна. Сильное влияние левых политических сил в Восточной Европе объяснялось их активным участием в движении Сопротивления, ослаблением правых сил после разгрома фашизма, а также откровенной поддержкой со стороны Советского Союза.
Поначалу коммунистические партии входили, как правило, в состав широких общественно-политических объединений (фронтов). Представители компартий получали министерские портфели в коалиционных правительствах. Постепенно их влияние усиливалось. В частности, авторитет коммунистов вырос после проведения в восточноевропейских странах аграрной реформы, сопровождавшейся уничтожением крупного землевладения. Теперь поддержку компартиям стали оказывать и многие крестьяне. К концу 40-х гг. коммунисты вытеснили из правительств представителей других партий, установив свой контроль над государствами Восточной Европы. Почти повсеместно захват власти компартиями был осуществлен без вооруженного насилия, при видимом сохранении демократических процедур.
В послевоенные годы восточноевропейские социалистические страны добились значительных успехов. При активной помощи СССР был восстановлен их экономический потенциал. Если до войны только Чехословакия обладала развитой промышленностью (восточные районы Германии, вошедшие в состав ГДР, были менее развитыми, чем западные), то во второй половине XX столетия современная промышленность была создана во всех странах Восточной Европы. Даже такие традиционно аграрные страны, как Болгария и Румыния, уверенно вступили на путь индустриального развития. Однако по темпам роста экономики и жизненному уровню уже с 60-х гг. Восточная Европа стала резко отставать от Запада. Неэффективность советской модели экономики, принятой его европейскими союзниками, стала одной из причин кризисов в странах социализма.