Степан Разин родился в семье зажиточного казака Тимофея Рази. Произошло это около 1630 г. Первые упоминания о нем относятся к 1661 г., когда Разин, владевший калмыцким и татарским языками, вел от лица Войска Донского переговоры с калмыками. Позже, в 1662 – 1663 гг., он являлся одним из командиров казачьих войск в походах, направленных против Османской империи и Крымского ханства.
В 1665 г., за попытку самовольно покинуть театр военных действий вместе с отрядом казаков, воеводой Юрием Алексеевичем Долгоруковым был казнен старший брат Степана, Иван. Это событие оказало сильнейшее влияние на все поступки, в дальнейшем совершенные Степаном Тимофеевичем, включая и оставившее заметный след в истории восстание Степана Разина.
Степан решает не просто отомстить царской администрации и лично Долгорукову, но и организовать благополучную и вольную жизнь для находившихся под его командованием людей. В 1667 г. отряд Степана Разина разграбил на Волге торговый караван. При этом ссыльные были освобождены, а все стрелецкие начальники убиты. Разин полностью блокировал торговый путь на Волгу. Этот поход, названный походом «за зипунами» носил характер неповиновения власти. Для усмирения вольницы был выслан отряд ратных. Но, казакам удалось избежать встречи с ними и, перебравшись через Яик, без кровопролития, овладеть городком на берегу реки.
В 1667 – 1669 гг. Разин совершил Персидский поход, оказавшийся чрезвычайно успешным. Крупная добыча и удачливость заметно повысили его авторитет на Дону. Во многом именно богатая добыча, взятая казаками, породила легенды о кладе Степана Разина. Вскоре Степан Тимофеевич стал наиболее влиятельным человеком в Войске Донском. Однако формально старшинство сохранил крестный отец Разина - Корнила Яковлев.
Люди охотно присоединялись к войску удачливого атамана. Новый поход был предпринят в 1670 г. Постепенно в руках восставших оказалась вся территория Нижнего Поволжья. Были взяты: Саратов, Астрахань, Самара, Царицын. Казачье восстание, переросшее в восстание крестьян, охватило большую часть страны.
Однако Симбирск восставшим взять не удалось. Войска правительства смогли одержать победу над разинцами и биография Степана Разина сделала крутой поворот. Сам Степан был ранен и перевезен в Кагальницкий городок. Его авторитет к 1671 г. уменьшился, обострились противоречия между сторонниками Степана Тимофеевича и низовых казаков. Ими 16 апреля и был сожжен Кагальницкий городок, где находился Разин. Атамана пленили. Казнь Степана Разина произошла 16 июня 1671 г., после долгих пыток он был четвертован.