Внешнее дыхание, или вентиляция легких, осуществляется посредством вдоха и выдоха.
Принято различать верхние и нижние дыхательные пути. К верхним дыхательным путям относятся носовая полость и гортань (до голосовой щели), а к нижним — трахея, бронхи, бронхиолы и альвеолы. Газообмен совершается только в альвеолах, а все остальные отделы органов дыхания являются воздухоносными путями.
Значение воздухоносных путей. Носовые ходы, гортань, трахея и бронхи постоянно содержат воздух. Последняя порция воздуха, входящая в воздухоносные пути во время вдоха, первой выдыхается при выдохе. Поэтому состав воздуха из воздухоносных путей близок к атмосферному. Поскольку в воздухоносных путях газообмен не совершается, их называют вредным или мертвым пространством — по аналогии с поршневыми механизмами.
Однако воздухоносные пути играют большую роль в жизнедеятельности организма. Здесь происходит согревание холодного воздуха или охлаждение горячего, его увлажнение за счет многочисленных железистых клеток, вырабатывающих жидкий секрет и слизь. Слизь способствует фиксации (прилипанию) микро- и макрочастиц. Пыль, сажа, копоть обычно в легкие не попадают. Фиксированные частицы благодаря работе ресничек мерцательного эпителия перемещаются к носоглотке, откуда они выбрасываются благодаря сокращениям мышц.
Раздражение рецепторов носовой полости рефлекторно вызывает чихание, а гортани и нижележащих воздухоносных путей — кашель. Чихание и кашель — это защитные рефлексы, направленные на выведение чужеродных частиц и слизи из воздухоносных путей.
Раздражение рецепторов воздухоносных путей химическими веществами может вызвать спазм бронхов и бронхиол. Это также защитная реакция, направленная на недопущение вредных газов в альвеолы. В стенках бронхов, особенно мельчайших их разветвлений — бронхиолах, чувствительные нервные окончания
реагируют на пылевые частицы, слизь, пары едких веществ (табачный дым, аммиак, эфир и др.), а также на некоторые вещества, образующиеся в самом организме (гистамин). Эти рецепторы называются ирритантными (лат. irritatio — раздражение). При раздражении ирритантных рецепторов возникает чувство жжения, першения, повляется кашель, учащается дыхание (за счет сокращения фазы выдоха) и сужаются бронхи. Это —защитные рефлексы, предостерегающие животное от вдыхания неприятных веществ, а также недопускающие попадания их в альвеолы.