Месте с незадачливыми государственными чиновниками, живущими и служащими в небольшом провинциальном городке, в «Ревизоре» Гоголь представляет нам заезжего хитреца из Петербурга. Именно этот пройдоха сумел нарушить спокойную жизнь в городе и одурачить всех чиновников. Лжеревизору отведено центральное место в сатирической комедии Гоголя.
Хлестаков, волею судьбы оказавшийся в городе N., занимает в Петербурге низший гражданский чин коллежского регистратора. Это ветреный и легкомысленный человек, раскидывающий направо и налево отцовские деньги. Проигравшись в дороге и оставшись без средств, Хлестаков вместе со своим слугой вынужден задержаться в городе.
Именно в это время среди городских чиновников разносится слух о возможном прибытии ревизора. По счастливой случайности и благодаря глупости служащих, все принимают Хлестакова за того самого проверяющего.
Никто из городских чиновников на протяжении многих лет честно не нес своей службы. Они настолько погрязли во взятках и нарушениях закона, что боятся всего и принимают такого пустого человека за важную персону.
Способности Хлестакова лгать и обманывать сделали свое дело. Даже городничего не насторожили его испуганные восклицания: «Нет, не хочу! Я знаю, что значит на другую квартиру: то есть – в тюрьму…». Разве мог настоящий ревизор говорить о его помещении в тюрьму? Но испуганный градоначальник как будто бы не слышит подобных высказываний Хлестакова.
Жене и дочери городничего Хлестаков беззастенчиво врет о дружбе с самим Пушкиным, о «своих» известных произведениях, которых он никогда не писал. И снова все соглашаются с ним и верят ему. Дело дошло даже до будущей женитьбы Хлестакова на дочери городничего Марье Андреевне.
Никому не пришло в голову, что настоящий ревизор не должен принародно хвастаться своим положением и заслугами, ведь он инкогнито.
Опасаясь снятия с должности, городские чиновники дают Хлестакову взятки под предлогом «денег взаймы». И снова никого не насторожило такое странное поведение «ревизора», который даже ни разу не спросил чиновников о городских делах и проблемах.
Каким же плохим и безответственным чиновником надо быть, чтобы принять пустого врунишку за важного служащего!
В финале комедии открывается вся правда о лжеревизоре, и городничий произносит фразу, характеризующую Хлестакова: «Сосульку, тряпку принял за важного человека!». К сожалению, прозрение к героям комедии пришло слишком поздно. А образ Хлестакова до сих пор остается хорошим уроком для всех незадачливых чиновников.