Глинка – такой же классик в музыке, как Александр Пушкин в поэзии и Карл Брюллов в живописи. Он создатель музыкальных канонов и образцовых, истинно национальных произведений крупного масштаба. Основной элемент национальной оригинальности Глинки – русская народная песня. "Вы не можете представить, как я предай своему Отечеству", – писал Глинка. В своих записках он вспоминает; "...тоска по отчизне навела меня постепенно на мысль писать по-русски". Говоря о русском стиле, Глинка продолжает: "Мы, жители севера, чувствуем иначе: впечатления нас или вовсе не трогают, или глубоко западают в душу; у нас или неистовая радость, или горькие слезы. Любовь, это восхитительное чувство, животворящее вселенную, у нас всегда соединена с грустью. Нет сомнения, что наша русская заунывная песнь есть дитя севера".
Французский композитор Гектор Берлиоз признавал "Жизнь за царя" истинно национальным, оригинальным и не имеющим образца произведением, выдвинувшим Глинку в ряд наиболее замечательных композиторов своего времени. П. И. Чайковский отмечал: "...по гениальности, размаху, новизне и безупречности техники “Жизнь за царя” стоит наряду с самым великим и глубоким, что есть в искусстве". Французский писатель Проспер Мериме об этой опере писал так: "Драгоценная оригинальность, художественное совершенство в простой и доступной форме. Это национальная эпопея. Здесь музыка не забава, а торжество патриотическое и религиозное".
С Глинкой на оперную сцену России вышел народ. Публика познакомилась с оперой в один год с картиной Брюллова "Последний день Помпеи" (1836) и отнесла оба произведения к разряду эпохальных. Затем Глинка через Пушкина обратился к былинным мотивам. Вторая его опера – "Руслан и Людмила" появилась в 1842 г. с декорациями и костюмами Брюллова. В результате несоответствия между новаторством композитора и неподготовленностью публики после первого сезона эта опера исчезла со столичных подмостков более чем на 20 лет. Сам Глинка был очень критичен по отношению к своим произведениям и не любил хвалебные статьи, в которых не отмечали недостатков. К таковым он относил, как ни странно, недостаточную самобытность и влияние итальянской музыки.
Как и большинство композиторов XIX в., Глинка отдал дань романсу. Его романс "Я помню чудное мгновенье" посвящен дочери Анны Петровны Керн, женщины, которой Пушкин посвятил свое стихотворение. Знаменитый романс Глинки "Сомнение" сочинен на слова Нестора Кукольника. Последователем Глинки был А. С. Даргомыжский, которого считают основоположником реалистического направления в музыке.