На берегах рік зосереджено багато населених пунктів, у долинах і дельтах деяких рік живуть мільйони людей.
У посушливих районах, де мало опадів, ріки використовуються для штучного зрошування ланів, садів, пасовищ. Зрошування й обводнювання перетворюють неродючі, посушливі землі у квітучі поля, сади, виноградники та пасовища.