В романе «Евгений Онегин» А. С. Пушкин создал правдивую и яркую галерею русских характеров. Одним из первых великий поэт затронул проблему взаимоотношений личности и общества, отобразил настоящую жизнь во всем ее многообразии, пестроте, зачастую — непредсказуемости.
Идея изменения общества через нравственное усовершенствование человека наиболее ярко выразилась в сопоставлении образов главных героев произведения — Евгения Онегина и Татьяны Лариной. Сильные люди, чувствующие себя чужими и одинокими в «ветоши маскарада», праздной суете жизни того времени, они были достаточно умны, чтобы понять несовершенство, пустоту светской жизни и отвергнуть ее. Однако несхожесть воспитания и различие в путях достижения целей определили несхожесть их мнений и оценок многих событий.
Онегин в свое время получил обширное, хоть и поверхностное образование и очень рано испытал на себе влияние «света» с его бесплодной и пустой суетой. Сам незаурядная личность, Онегин предъявляет завышенные требования и к окружающему миру, но вскоре понимает всю ничтожность, «видимость» жизни «высшего света». Пресытившись страстями и удовольствиями, Онегин презирает и отторгает от себя серость и заурядность «света». Пытаясь что-то найти взамен и победить охватившую его хандру, Онегин пробует обратиться к книгам. Он ожидает найти в них совесть и смысл, но находит лишь скуку, обман или бред. Онегин не пытается ни изменить общество, ни построить свой собственный, яркий и интересный мир. Отвергающий светскую жизнь, но в то же время слишком зависимый от нее, Евгений нашел временный выход: замкнулся, стал угрюмым, спрятался за броней насмешек. Однако, отделившись от всего света, живя только собою, Евгений стал эгоистом, не принимающим во внимание чувства и переживания других людей. Именно это невнимание наряду с привязанностью к общественному мнению приводит к катастрофе — дуэли и убийству Ленского, а вслед за этим — к тяжелой душевной драме от понимания своего несоответствия своим же идеалам.